Ирина Ивахненко - Заря над Скаргиаром

Первого вендлирен в четыре часа дня Аскер проехал Хагелон. На городской заставе ему пришлось немного притормозить, чтобы сообщить страже свое имя. В мирное время это была пустая формальность, но в военное проверка всех проезжающих имела важное значение и помогала обнаруживать шпионов. Правда, в эту ловушку могли попасться только простофили, но статистика свидетельствует, что простофиль среди шпионов в наше время еще предостаточно.

Сейчас шпионов не предвиделось и не ожидалось, и город Хагелон мирно процветал. На самой высокой башне дворца наместника короля Эстореи красовался выкованный из стали позолоченный вымпел, выгнутый таким образом, что он, казалось, реял на ветру. Ворота Хагелона украшали гербы города и Эстореи. На гербе Хагелона был изображен всадник, привставший в седле и приложивший руку козырьком ко лбу, что символизировало бдительность и постоянную боевую готовность города. На гербе Эстореи размещались два главных символа рода Валесиаров, правящей династии: жезл власти с раздвоенным концом, символизирующий милость и гнев королей, и птицу гаэр, державшую жезл в правой лапе.

Кстати, о гаэрах. Птицы эти широко использовались в качестве почтовых, перенося адресатам записки и даже мелкие вещи. Они обладали хорошим зрением и памятью, неплохо переносили жару и холод. Своими длинными серповидными крыльями они рассекали воздух со скоростью до ста сорока гин в час, преодолевая за день расстояние от Паорелы до Исгенара, столицы Буистана, в то время как курьер тратил на ту же дорогу около десяти дней.

За Хагелоном луга и перелески часто перемежались пашнями, все чаще попадались деревни, движение на дороге заметно оживилось. Здесь аврины уже не боялись разных превратностей дороги: Эсторея надежно охраняла свои границы от всякого разбойного сброда. Правда, местные шайки иногда будоражили округу, но действовали всегда с оглядкой и под покровом ночи, тогда как в Гизене разбойники из Сайрола нападали чаще всего днем, пользуясь численным преимуществом и быстротой своих знаменитых берке. Аскер не встретил по дороге разбойников по счастливой случайности или, скорее всего, благодаря быстроте своего передвижения: он проносился по дороге, как призрак, и даже если кто-нибудь видел его, то уж наверняка посчитал невозможным и бессмысленным делом гнаться за ним.

Второй день вендлирен начался с грозы. Едва забрезживший рассвет потемнел, с севера налетела туча, и грянул ливень, вмиг вымочивший и Аскера, и его берке до костей. Но это не смутило Аскера: пустившись в путь под проливным дождем, он вскоре выехал из грозы, и солнце быстро высушило развевавшиеся полы его одежды и шерсть берке. Дорога неслась навстречу, ветер бил в лицо, редкие по утреннему времени проезжие недоуменно оглядывались всаднику вслед и, едва успев понять, что мимо них кто-то проехал, теряли его из виду.

Но, как ни спешил Аскер, Паорела показалась на горизонте лишь тогда, когда солнце уже садилось. Башни загородных дворцов знати чернели на фоне розового заката, и солнце подсвечивало крытые сталью платинированные крыши. Пели свои вечерние серенады сверчки, благоухали цветущие сады, отовсюду доносилась нежная мелодичная музыка. Цвела весна, и знать Паорелы развлекалась в свое удовольствие. А развлекаться в Паореле умели! Это было видно хотя бы по вычурной архитектуре белоснежных дворцов и изысканной планировке садов, в изобилии разбросанных вокруг. Жили широко: со всеми предместьями и пригородами Паорела занимала площадь около сорока квадратных гин. Самые богатые роды имели по несколько дворцов в разных частях города. Сама Паорела делилась на три части естественными рубежами: восточная часть находилась при слиянии Ривалона с рекой Брей, северная — на правом берегу Брей, и западная — на левом берегу Ривалона. Аскер сейчас находился в восточной части столицы. Сменив галоп на шаг, он ехал среди садов, вертя головой во все стороны и любуясь окружающим пейзажем.

Солнце село, а луна еще не взошла, и сады освещались фонарями, во множестве развешанными среди деревьев. Легкий теплый ветерок разносил вокруг ароматы цветов и покачивал ветви. Иногда в просветах между деревьями мелькала водная гладь пруда, и тогда слышался скрип весел и приглушенный говор. Большие лиловые бабочки порхали в кустах, лакомясь нектаром цветов, да иногда спросонья вскрикивала птица.

Аскер ехал дальше. Вскоре дорога вывела его к крепостной стене Паорелы, за которой, собственно, и начинался город. Толстые железные ворота были распахнуты, и створки их были притянуты цепями к стенам. Эти ворота, как и сам крепостной вал, были памятью минувших дней, когда Паорела была еще одиноким городом посреди враждебной земли и по своему статусу походила на Бреган. Теперь, когда все окрестные земли были объединены под одной рукой и вассальные города надежно охраняли границы Эстореи, крепостная стена превратилась в сплошное решето: в разное время в ней были проделаны десятки ворот и подворотен, ведущих во все главные улицы города. Это сделали сами добрейшие граждане Паорелы для собственного удобства, чтобы не обходить стену вдоль, если нужно попасть в предместье. Ходили туда-сюда по двенадцать раз на дню, и такая мера многим казалась естественной и необходимой, а если кто-либо заикался о безопасности, то его немедля называли параноиком.

За крепостной стеной зелени было гораздо меньше, чем снаружи, зато улицы были шире, чем в Отере или в Брегане. Здесь не было необходимости лепить дом на дом, и многие позволяли себе обширные внутренние дворы. Но дома были высокие, по три-четыре этажа, хотя не недостаток места был тому причиной, а стремление архитекторов похвастаться друг перед другом.

Фонарей на улицах не было, в нижних этажах домов на ночь закрывали окна, забирая их тяжелыми ставнями, и поэтому свет лился откуда-то сверху, либо из окон верхних этажей, либо от луны. Этой ночью луна должна была взойти только после часа ночи, и улицы были погружены во тьму. Тротуары были вымощены каменными плитами, пусть и не такими ровными, как на Пути, но все же достаточно ровными, чтобы прохожие не спотыкались во тьме. С этой стороны опасаться было нечего, но зато никто не мог вам гарантировать, что, выйдя поздно вечером или ночью погулять, вы не подвергнетесь нападению грабителей или просто праздных сынков богачей, которые вздумали поразвлечься, пугая прохожих.

У Аскера с собой была его знаменитая сабля, да к тому же он был еще и верхом, так что грабителей он мог не бояться. Честно говоря, он о них и не думал: встретив на своем пути разбойников лишь раз, он понятия не имел, что они встречаются гораздо чаще.