Виктор Ночкин - Собиратель зла

— Брат Бремек, мы не сомневались, что вам удастся. Я хочу сказать, братья верят в ваш талант ловчего. Когда собираетесь указать нам зверя?

Щекотливый момент. Охотник начал издалека:

— Я пока не готов. Видите ли, добрый брат, с оборотнями всегда непросто… Я пытался представить себе, что бы делал сам, будь волком, где бы прятался и когда выходил на промысел…

Бремек замялся, как будто подбирал нужные слова. На самом деле разговор он продумал заранее.

— Дело осложняется тем, что Раамперль — очень большой город. Боюсь ошибиться и указать на невиновного.

Глава представительства нахмурился, и Бремек торопливо пояснил:

— Не поймите превратно! Я не тревожусь за свою репутацию, но не хотелось бы, чтоб пострадал престиж Ордена. Я замечаю, на братьев и без того косо смотрят, попрекают любой мелочью! К тому же, если я ошибусь, волк почует опасность, затаится или, чего доброго, вовсе сбежит! Нет, бить нужно наверняка. Покончить с нечистью единственным ударом. И еще, думаю, будет правильно, если мы дождемся магистра. Добрый Хагней — великий воин, он сумеет управиться со зверем.

— У нас здесь найдется достаточно храбрых опытных братьев, чтобы самим совладать с волком, — заметил Астус.

— Это верно. Не будь иного выхода, я бы сам выступил против твари, хотя бы и в одиночку, — Бремек прекрасно понимал, что Астусу хочется присвоить честь победы себе и тем самым укрепить собственный авторитет в Раамперле, да заодно и в Ордене. Следовало отговорить доброго брата, но мягко. — Но что, если нас постигнет неудача? Представьте, я нахожу подозреваемого, мы говорим ему: «Ты оборотень». А если он станет хладнокровно отпираться, мол, ни при чем, знать ничего не знает… что тогда? Как мы тогда будем выглядеть?

— Я полагал, существуют способы распознать оборотня…

— Существуют. Я знаю несколько… но ни одного совершенно надежного. Все строится на том, что, будучи приперт к стене, зверь выдаст себя. Но что, если нет? А если за дело возьмется добрый Хагней, ответственность ляжет на его плечи. И если магистр появится через день после того, как мы упустим зверя, будет крайне обидно. С другой стороны, добрый Хагней непременно отметит ваше прилежание и рассудительность, если последуете моему совету.

Бремеку не хотелось высказывать столь откровенно и обещать от имени Хагнея, что тот останется доволен действиями Астуса, но зато теперь рыцарю будет трудно отказаться. Глава представительства понял намек и кивнул. Если все пройдет успешно, Хагней рассердится, что его не дождались. Если же по какой-либо причине охота на оборотня окажется неудачной, ответ держать Астусу. Это будет и вовсе скверно. Зато, если послушаться Бремека, Хагней доложит в Доме Света о том, как успешно справляется добрый Астус со своими обязанностями…

— Согласен, — молвил рыцарь. — Дождемся магистра. Но у вас уже сейчас есть подозрения? Какие-либо догадки?

Бремек снова напустил на себя таинственный вид. Он уже высказал и то, что соответствовало действительности, и некие надуманные, хотя и правдоподобные вещи, — ловчий хотел тянуть разговор, чтобы дать Астусу время подумать и принять верное решение.

— Пока что ничего конкретного, но, пытаясь влезть в волчью шкуру, представить себя на месте зверя, я насобирал множество мелких улик! Я могу сказать наверняка, что волк нападет через два-три дня.

— Значит, два или три дня? — уточнил Астус. — Мне это не нравится. Нас опять станут попрекать бездействием. Весь город будет взбудоражен.

— Ничего, — Беремек развел руками. — Мы возьмем оборотня, когда возвратится добрый Хагней. Если магистр объявится раньше, мы рискнем — под его ответственность, а? Если добрый брат задержится и волк успеет еще раз напасть, мы еще быстрей найдем его по горячему следу. У него будут припрятаны улики, унесенные с места последней охоты. Понимаете, добрый брат? Тогда ему не отвертеться, даже если он не выдаст себя, изменив внешность.

В конце концов Астус согласился и признал правильным, что руководить поимкой зверя станет Хагней. Бремек больше не рисковал показываться на глаза Гроду — пусть оборотень потешится в последний раз, пусть получит кровавый обед… На старых невольников и на будущую жертву волчьей охоты Бремеку было плевать. Его интересовало лишь удачное завершение операции, задуманной Архольдом. В итоге Бремек подтвердит свою репутацию великого ловчего, Хагней заработает авторитет и сможет лучше поддержать призыв Архольда к войне со Спасителями Мира. Оставалось только дождаться доброго Хагнея…

Бремек высчитывал дни, необходимые на дорогу к Черной Горе и обратно, прикидывал, когда возвратится магистр, и заранее ругал незадачливых следопытов, отправившихся с Хагнеем. Что, если эти растяпы не сумеют быстро найти хромого охотника? Если магистр не вернется к приходу партии невольников, будет скверно… Волк расправится с каким-нибудь бедолагой, ограбит жертву и приготовится купить партию живого товара. Конечно, у него дела идут неплохо — он покупает невольников, не торгуясь, потому что расплачивается добычей. Вот и в этот раз отдаст награбленное северянам, которые пригонят рабов…

Ловчий засел в представительстве и не показывался наружу. Мерил шагами отведенную ему комнатушку на втором этаже, рассматривал карту… После беседы с Астусом прошел день, наступил второй. Бремек прикинул — сегодня волк доест стариков. Самое позднее — завтра.

Ловчий собрался послать кого-нибудь из подручных на рынок, проверить, как там Грод. Но не рискнул довериться оруженосцу, сходил сам. Клетки были пусты, домик сутулого работорговца заперт. Это ни о чем не говорило — Грод сам толковал, что намерен отлучиться по делам… Бремек вернулся в представительство. Оказалось, его ждет брат Астус.

— Не хотите ли в ожидании доброго Хагнея немного развлечься? — потирая руки, осведомился рыцарь.

Улыбка Астуса Бремеку не понравилась, ловчий заподозрил, что у главы представительства на уме какой-то подвох. Поэтому охотник осторожно спросил:

— Что за развлечение?

— Тайное логово змеепоклонников! — Улыбка доброго брата сделалась шире. — Возьмем с поличным!

Бремек смерил собеседника взглядом и решил, что тот искренне рад. Возможно, ему по душе, что удастся продемонстрировать успешную операцию гостю из Дома Света.

— Идемте! — пригласил Астус. — В самом деле, это может оказаться занятным. Ничего общего с вашими обычными обязанностями. Такое… ну, скажем, совершенно городское дело. Вот увидите, это развлечение и ничего больше.

Ловчий пожал плечами и согласился. Астус счел, что для ареста почитателей Повелителя Тьмы потребуется с десяток воинов. Бремек на всякий случай надел кольчугу и прихватил меч. Остальные тоже вооружились. Волнения никто не выказывал, как будто дело и впрямь рутинное.