Виктор Ночкин - Земля Павшего

– Капитан нарочно отправляет лучших людей на необученных конях? – удивился Джегед.

– Война, будь она неладна. Все помешались на разговорах о предстоящем вторжении. Вот и капитан тревожится, его тоже можно понять. Нам, если какой выезд, велено брать новых коней, молодых, недостаточно обученных, чтобы привыкали. Опять же маги на кораблях – их часто меняют, вернее, нас меняют. Я еще два месяца назад ходил с рейдером, теперь перевели в береговую стражу.

– Капитан хочет, чтобы его люди были и наездниками, и моряками? – нахмурился Джегед, он не понимал смысла подобной подготовки.

– Возможно, дело в том, что людей не хватает. А теми, что есть, будут латать дыры – неизвестно, куда сунут. Болтают, имперское войско огромно, а наши сеньоры не желают биться вдали от своих владений, так что расхлебывать – нашему брату... С вами сударь, – тут сержант оживился, – я бы не прочь драться в одной шеренге!

– Империя еще не проявила ни малейшей враждебности, а у нас только и разговоров, что о войне с нею, – пробурчал Джегед.

– Как бы не так, не в обиду вам будь сказано, – возразил солдат, – рейдеры не стоят без дела.

– А мы видели в море «Чернокрылого», – легкомысленным тоном заявила Инига.

– «Чернокрылый» нынче не гоняется за имперцами, его увела какая-то шишка. Прибыли из Уртахи, все в чистеньких мантиях... важные такие... Павший ведает, чем занимаются, слова никому не сказали, даже капитану...

– Интересно, что нужно шишкам из Уртахи в здешних краях, – безразлично протянул Джегед. – Небось какая-то ерунда. Да еще секрет из этого сделали!

– Вот именно, – подхватил сержант, – а магов, что ходили с «Чернокрылым», спровадили на берег, так что им достались кони получше, а нам опять необъезженные...

В хвосте процессии кипел спор – Мороган твердил, что такие медлительные бойцы не смогут соперничать в настоящей битве со стремительной имперской кавалерией.

– Посмотрел бы я, как ваши маги сумеют выдержать атаку, когда наши рыцари понесутся во весь опор, выставив копья!

Годвин в ответ ухмылялся. Он-то знал, что никакая, даже самая стремительная кавалерия не сможет противостоять волшебному пламени. Нынче оба бойца были защищены магией, не то первые же выстрелы превратили бы их в головешки внутри раскаленных доспехов... Если бы дело обстояло иначе – империя давно поглотила бы землю, где чтят Павшего, но – милостью Его! – это королевство под надежной защитой.

К вечеру процессия достигла перевала. В этом месте горы расступались, так что образовалась узкая долина, по ней можно было пересечь линию водораздела, не поднимаясь на скалы. Селение, принадлежащее короне, лежало дальше – несколько ниже, а границу со стороны Серой Чайки отмечал лишь покосившийся столб, магия его давно выветрилась и иссякла. Лорд Сигвард не уделял внимания подобным мелочам.

По ту сторону границы все выглядело куда солидней – столб с короной блестел свежей краской, а для обладающих чутьем – и лучился недавно обновленным заклинанием. У обочины – здание таможни, домик мытаря и обнесенный забором двор постоялого двора.

– Здесь заночуем, – объявил Джегед.

– А говорили – перевал, – разочарованно протянул Мороган. – Я думал, будут горы, пропасти, обвалы, нападения разбойников и все такое...

– ...И все такое, что скрашивает скучную дорогу! – подхватил Годвин. – Парень, ты чего? Впервые в жизни стал свидетелем настоящего поединка чародеев, да еще отличных бойцов – и уже затосковал?

– Да, но я считал, перевал – это горы, высота...

– Ладно, если хочешь – вон там горы. Полчасика пешком – и ты у подножия. Можешь вскарабкаться на какую-нибудь кручу, да не спеши – мы для тебя пожрать прихватим. Только громко не стучись, когда заявишься.

Мороган обиженно засопел, однако смолчал. Потом все двинулись на постоялый двор. Дорога в этом краю была вовсе не оживленная, пользовались ею редко, так что и заведение оказалось невелико, с тесным трапезным залом и низенькими комнатенками на втором этаже, ничего иного здесь не требовалось. Для солдат и путешественников места едва хватило, Иниге пришлось расположиться с мужчинами. Но сперва заказали ужин – тоже чересчур скромный в представлении Морогана. Парень попытался пожаловаться, Годвин высмеял имперского неженку. Инига тоже не разделяла пессимизма кузена. Девушка под столом нащупала ладонь Джегеда и была вполне довольна судьбой, невзирая на твердый сыр и скверно приготовленную баранину.

В комнате даме выделили лучшее местечко в углу, подальше от окна, затянутого пузырем. Джегед расположился между мужчинами и невестой – и тут же принялся колдовать над доспехами. Схватка существенно ослабила чары, и маг решил воспользоваться ночевкой, чтобы восстановить убыль волшебной силы. Мороган прошелся по тесной комнатенке, посмотрел в окно, ничего не разглядел и снова принялся разглагольствовать. Единственным собеседником оказался Годвин, но и воину наскучила болтовня парня – тот опять сравнивал порядки в империи со здешними. Выходило, что имперские законы куда как предпочтительней.

В конце концов Годвин перестал отвечать и демонстративно уставился в сторону, но Мороган не умолкал.

– Иногда у меня бывают озарения, – буркнул воин, – скажем, с кляпом я вчера неплохо придумал!

– Ты – светлая голова! – подтвердил Джегед, потом опять склонился над своими железяками и забормотал магические формулы.

Мороган подумал и решил обидеться – то есть сел и вперил гневный взор в стену. Надолго его не хватило.

– Вы все против меня, – буркнул паренек.

Инига усмехнулась, подсела к родичу и взъерошила ему волосы на макушке.

– Просто ты невоспитанный. Разве в империи не принято помалкивать в присутствии старших?

– Я помалкивал. Но никто ничего интересного не говорит. Я был вынужден поддержать разговор. Чего молча-то сидеть?

– Ну ладно, тогда расскажи нам, что думают в империи о предстоящей войне, – предложила девушка. – У нас в Серой Чайке об этом мало говорили, дед больше толковал о Призрачном Нефе да поминал покойных родичей, но если случались приезжие – непременно рассуждали о войне. А ты что поведаешь?

– А как же! Конечно, война неизбежна! – оживился Мороган.

– Вот пакость, – буркнул Годвин. – А я-то надеялся, что безумие распространено лишь по эту сторону моря...

– Ты чего, Годвин? – Паренек был искренне удивлен. – Ты же воин и не хочешь войны?

– Я воин, а не идиот! Драка – моя работа, доходная работа! А война мешает честному заработку. Купцы держатся поближе к армиям, там есть возможность заработать... охраняют их регулярные войска, а не наш брат. Разбойников в провинции полно – но никто не заплатит за их головы. Война все портит. И чего имперцам не сидится у себя за морем...