Эрин Хантер - Длинные тени

Воробушек скатал грязный мох в шар и покатил его к выходу из пещеры. Выйдя из лагеря, он оттолкал свою ношу подальше от оврага и с облегчением перевел дух. Потом отыскал заросли свежего мха, густо росшего на корнях дерева, и несколько кустиков папоротников. Набрав того и другого, он снова направился в лагерь.

Милли лежала на солнце возле самой стены каменного оврага. Дыхание сипло вырвалось у нее из глотки, грудь тяжело вздымалась и опадала. Колючка приподняла голову и пихнула мать лапой.

— Я хочу поиграть, — захныкала она. Говорила она с трудом, и Воробушек невольно похолодел, увидев, что задние лапы ее слегка дрожат. — Мама! Давай ты будешь мышка, а я тебя поймаю!

Милли испустила тяжелый вздох, а Колючка тут же зашлась в приступе кашля.

— Ну-ка, ну-ка, — с напускной бодростью воскликнул Воробушек. — Я принес вам свежие подстилки. Сейчас вы ляжете и как следует выспитесь!

— Не хочу спать! — заныла Колючка.

— Хочешь, — заверил ее Воробушек. — Сон даст тебе силы.

Он подставил Милли плечо и помог больной кошке подняться на лапы. В груди у нее все свистело от натуги, а кашель стал совсем слабым, словно силы стремительно покидали измученное тело. У Воробушка похолодело в животе. Пророчество обещало ему силу звезд, но какой прок в такой силе, если он не может спасти от смерти эту добрую кошку?

Он уложил Милли на свежую подстилку и устроил Колючку рядом с матерью. Потом устало выпрямился и поспешил обратно в пещеру. Где же все-таки взять целебные травы?

Внезапно ослепительный свет ударил ему в глаза. Свет был таким ярким, что Воробушек поморщился и опустил голову, пытаясь укрыться от его лучей. Когда видение рассеялось, он осторожно поднял глаза. Он стоял в овраге, засыпанном палой листвой. Теплый воздух был полон запахов трав и цветов.

«Может, тут и кошачья мята есть?» — нерешительно подумал он.

Воробушек принюхался и почувствовал запах множества котов. Звездный свет заблестел на траве под деревьями, и из зарослей показались воины Звездного племени. Синяя Звезда выбежала из кустов, взволнованно помахивая хвостом, за ней медленно шел Буран.

— Они идут, — скорбно прошептала бывшая предводительница Грозового племени. — Их так много…

— Может быть, еще нет, — попытался успокоить ее Буран. — В Грозовом племени прекрасные целители.

Воробушек услышал сердитое фырканье и тут же увидел выбирающуюся из папоротников Щербатую. Шерсть ее, как всегда, стояла дыбом, желтые глаза метали молнии.

— Ты что, Буран, совсем мышеголовый? — проскрипела она. — Что могут поделать целители, если у них нет лекарства?

— Неужели мы никак не можем им помочь? — раздался нежный голос, и Воробушек увидел приближающуюся Пестролистую.

— Это ты меня спрашиваешь? — рявкнула Щербатая. — На территории Грозового племени больше нет мяты, и мы все это знаем. Я бы отдала свою шерсть, чтобы помочь Грозовым котам, но какой им прок от моей блохастой шкуры?

— Неужели болезнь уничтожит мое племя? — простонала Синяя Звезда, в отчаянии царапая когтями траву.

И тут на открытое место вышла прекрасная серебристая кошка, которую Воробушек однажды видел в воспоминаниях Крутобока. Это она истекла кровью на камнях, давая жизнь новорожденным котятам.

— Милли скоро присоединится к нам, — прошептала кошка. — Что делать? Крутобок не должен вновь пережить такое горе! Его сердце не выдержит еще одной потери!

Никто из Грозовых котов не нашелся, что ей ответить. Коты беспомощно кружили по поляне, шерсть их потрескивала от отчаяния. Казалось, никто из них не замечает Воробушка.

«Зачем же тогда я здесь? — подумал он. — Какой мне прок в этом дурацком видении? Мне надо за больными ухаживать!»

Холодный ветер поднялся над поляной, взъерошил растрепанные шкуры отчаявшихся котов. Потом звездный свет снова засверкал среди деревьев, и на поляну вышли три новых кота. Первой шла совсем молодая кошка с серебристой шерстью, светившейся в ночной темноте. На вид она была едва ли старше оруженосца.

За ней выступала кошка постарше. «Наверное, это ее мать!» — решил Воробушек, посмотрев на серебристую шерсть старшей кошки. Последним шествовал плечистый коренастый кот.

— Добро пожаловать, Светлая, — почтительно поклонилась юной кошке Синяя Звезда.

— Приветствуем вас, Смелый и Храбрая, — поклонился старшим котам Буран. — Вы оказали нам честь, явившись сюда.

Воробушек во все глаза смотрел на новоприбывших. Откуда они взялись? Он никогда раньше не видел этих котов и не слышал их имен. Честно сказать, имена у них были странные, ни в одном племени таких не было. Пахло от них тоже необычно — немного Звездным племенем, а еще ветром и звездным светом. Воробушек готов был поклясться, что эти коты явились откуда-то издалека.

«Так это я из-за них тут очутился? Я должен встретиться с ними?»

Старшие коты остановились под деревьями и переплели хвосты. Молодая кошка со всех лап бросилась через поляну и остановилась прямо перед Воробушком. Зеленые глаза ее сияли нежностью и заботой, сладкий запах ее шерсти приятно защекотал ноздри маленького целителя.

— Здравствуй, Воробушек, — ласково проговорила она. — Я вижу, ты очень взволнован.

Воробушек сжался в комок. Он уже видел, что эта кошка не была обычной звездной воительницей. Про нее он никогда не мог бы презрительно сказать — обычная кошка, только мертвая! Во всем ее облике было нечто особенное. Она смотрела на него, слегка склонив голову, как будто Воробушек был единственным котом на всей поляне, и он решился. Он не мог солгать этой кошке.

— Грозовые коты умирают. Я не знаю, что делать.

Светлая вытянула шею и нежно коснулась щекой его уха. Ее теплое дыхание защекотало усы Воробушка.

— Ищи ветер, — прошептала она. — У ветра есть то, что тебе нужно.

Воробушек отпрянул и посмотрел на нее.

— Что это значит? Я не понимаю!

В тот же миг темнота заслонила собой все, словно слепота решила силой вернуть свою власть над Воробушком. Запахи сухих трав и больных котов со всех сторон обступили Воробушка. Он едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния.

«Она хотела сказать мне что-то важное!»

Внезапно запах Светлой коснулся его усов, а в ушах зазвучал ее нежный голос.

«Ищи ветер. И пусть Звездное племя озаряет твой путь».

А потом все исчезло.

— Все хорошо, Милли, — услышал Воробушек голос Листвички. — Лежи спокойно. Воробушек о тебе позаботится.

— Спасибо, Воробушек, — просипела больная кошка.