Анна Гринь - Свадебное ожерелье

— Неплохо! — улыбнулся Серж. — Но может быть и лучше.

И отступил на шаг, рассматривая ошарашенную девушку.

— Это был аванс! За остальной платой я приду завтра!

Развернулся и ушел. Какое-то время Ксана молчала, не понимая, что произошло, а потом вдруг разозлилась.

— Ах так? Ну нет! Только явись! Ты получил свое, Серж Кассиоль! Сверх этого могу предложить только сундуком по голове!

Нала завозилась во сне, почти проснувшись от стука собственных зубов. Трясясь от холода, девушка потянулась к близкому источнику тепла, пристраивая свои заледеневшие ноги. Через пару секунд этого показалось мало, и она обхватила «грелку» ногой, руками, прижалась, как смогла, плотнее боком. Даже щеку пристроила. Повозилась еще немного и замерла, довольно засопев.

Макс придушенно хмыкнул, рассматривая растянувшуюся на нем Налу. Эта малышка напоминала принцу милого пушистого котенка с яркой огненной шерсткой и большими зелеными глазками. Котенок выглядел трогательным, ласковым комочком, солнечным лучиком, так и просящим с собой поиграть, почесать за ушком, запустить пальцы в пушистый мех.

Котенок. Маленький.

Сколько ей? Шестнадцать? Семнадцать?

Всего-то каких-то восемь лет разницы, а он чувствует себя взрослым, а ее воспринимает как ребенка. Колоссальное неравенство.

А еще при взгляде на девушку в нем просыпалось желание защищать. Как с Марин, его сестрой, но немного иначе.

Поглаживая спину девушки через одеяло, Макс не заметил, как заснул. А проснулся от неожиданного постороннего звука. За окном сквозила непроглядная чернота предрассветного затишья. Молодой человек напряженно всматривался в темноту, медленно высвобождаясь из-под сонной и горячей Налы. На секунду ему почудилось подозрительное шевеление между окном и шкафом.

— Кто здесь? — негромко спросил принц.

Звук голоса разбудил Налу, она приподнялась, невидяще скользя по комнате взглядом.

Тени у стены отчетливо дернулись и замерли.

— Макс, — свистящим шепотом испуганно проговорила девушка, — там какие-то люди. И они роются в наших вещах.

— Вот Стек! — Одна из теней отделилась от стены, упомянув бога всех карманников, разбойников, воров и обманщиков.

— Уносим ноги, Бтук! — хрипло гаркнула вторая тень.

— Ни с места! — приказал Максимилиан, вскакивая с кровати.

Один из грабителей, здоровенный одноглазый детина самого разбойничьего вида, что-то неразборчиво крикнул и кинулся вперед, на Макса.

Мужик подлетел к кровати, надеясь схватить девушку, но та, завизжав, отпрыгнула в сторону, скатившись на пол.

— Что вам нужно? — просопела Нала, перебравшись в более безопасное, по ее мнению, место — за широкую спину Максимилиана, где ее явно не смогли бы достать.

— Хватай девку, Бтук, — велел второй грабитель, — я видел, наши денежки у нее. Давай!

— Какие ваши деньги? — зло выдохнул Макс. — Чужого у нас нет.

— Наш верный друг и советчик, великий бог-проныра Стек как-то сказал, что нужно делиться. Гоните камни, и, может быть, мы позволим вам уйти отсюда живыми.

Спокойно и деловито воры осмотрелись, что-то прикидывая.

— Лежи тихо, — Бтук несильно пнул принца по коленной чашечке.

— Нужно убираться по-быстрому! — прохрипел коротышка. — Мы с этими мальцами столько времени потеряли. Еще и девчонка вздумала орать! Не пришлось бы еще кого-нибудь укладывать лицом в пол.

— Обыщем и уходим, — решил Бтук.

— Камни у девчонки, но оставаться дольше небезопасно! — заметил коротышка. — Давай захватим девку и вещички этой парочки, а в тихом месте обыщем как следует.

— Ты там ее не сильно приложил? — усомнился Бтук. — Ты же знаешь, я дохлых девок не люблю.

— Даже если и жива, то ей мало осталось. Скажи красавица, да? Я ее еще вчера приметил. Рыжая. А мордашка как у благородной.

— Меньше болтай. С парнем что?

— А, тут бросим. Только лишние хлопоты с ним. Да и кровищи море будет, — предложил коротышка.

— А я веревочкой. Раз, и готово!

— Брось. И так уже рассвет. Не хватало, чтобы видели. Завернем девку в покрывало вместе с тряпками — и деру!

Максимилиан рванулся, натягивая стянувшую запястья веревку.

— Тихо лежи, пока мы не уйдем, — прошипел коротышка, всаживая каблук Максу в печень. Молодой человек боли не почувствовал, только содрогнулся от ярости, слыша, как застонала девушка, которую громила взвалил на плечо.

— Это чтобы тебя было меньше слышно, — рассмеялся коротышка, набрасывая на принца одеяло.

— Наигрался? — хмуро уточнил Бтук. — Пошли уже.

Грабители тихо вышли из комнаты, так что ни одна половица не скрипнула.

Лежа связанный на полу, задыхаясь под одеялом, Макс быстро соображал. То, что его так легко скрутили, только сильнее разозлило принца. Он дергал руками в стороны, пытаясь хоть как-то ослабить узлы. В какой-то момент веревка на запястьях ослабла, и, поднапрягшись, Максимилиан вытянул кисть, сильно ободрав кожу. Руки пронзила резкая боль, глаза заволокло кровавым мраком.

Подавив приступ тошноты, молодой человек развязал путы и выбрался из-под одеяла. Из их вещей в комнате оказались только ботинки Максимилиана, которые он закинул под свою кровать. Принц решил, что очень удачно не снял перед сном одежду. Наскоро обувшись, он почти скатился с лестницы и ворвался в комнату трактирщика.

Выудив мирно дрыхнущего хозяина из постели, Макс несколько минут тряс его, то и дело окуная в ворох подушек.

— Что?! Что такое?! — клацая зубами, вскричал трактирщик.

— Это ты навел на нас грабителей?! — едва контролируя гнев, проговорил Максимилиан тихо.

— Что вы, господин! — вскричал трактирщик, и его глазки быстро-быстро забегали.

— Не ври! — Макс еще раз сильно встряхнул хозяина.

— Смилуйтесь! — трусливо заверещал трактирщик. — Я не виноват. Все они! Все они!

— Куда они направились? — выдохнул свой вопрос молодой человек. Да так, что хозяин замер, как мышонок перед удавом, и испуганно завыл.

— Ну?!

— В лес! У них своя тропа, прямо от угла конюшни!

Принц удовлетворенно кивнул и, развернув трактирщика от себя, с силой толкнул его в угол, где тот и свалился горой трясущегося студня.

— Ты не получишь свою долю, понял? Некому будет ее передать! А если с девушкой что-нибудь случится, я за тобой вернусь! Молись, чтобы я успел вовремя!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Ничего так не бойся, как острых слов.

За конюшнями гостиницы в самом деле обнаружилась едва заметная извилистая тропка, терявшаяся в густых зарослях колючего кустарника. Если не знать наверняка, то и не заметишь вовсе. Тропа петляла, закручиваясь по дуге ближе к лесу, наступавшему на поселение, терялась под низкими темными кронами. От внимания Макса не ускользнуло несколько обломанных веток. И даже в предутренних сумерках можно было разглядеть на мягкой подстилке из прошлогодних листьев и пожухлого подорожника вмятины — следы тяжелых ботинок.