Хладнокровное чудовище (СИ) - Евгения Александрова
Пару раз Арнеина ловила слухи, еле слышно сказанные служанками в быстрых перешептываниях, что даже сейчас Айдан считается фавориткой отбора и той, на кого Его Величество лично положил глаз. И весь этот отбор — фарс, показательные выступления, чтобы удовлетворить Совет Дарханов и соблюсти древнюю традицию Ивварского королевства: проводить смотр невест, собирать всю знать вокруг себя во время этого «празднества», устраивать массовые гуляния, чтобы задобрить народ, а заодно посмотреть на тех, кто ведет себя достаточно подозрительно, чтобы обвинить в измене или сговоре против власти.
Но ещё никогда отбор не проходил так странно. Так пугающе. Обычно это больше походило на театральную постановку, полную фарса, флирта, увеселительных мероприятий и с капелькой придворных интриг безобидного толка — так твердила ей её мать, отправляя с важной миссией в Иввар. Мать однажды была здесь — не участницей, но фрейлиной одной из избранниц прошлого короля, поэтому ни капли не сомневалась, что приглашение императора — огромная честь и радость для всего княжества.
Что же до неё самой… Арнеина отдавала себе отчёт, что её небольшое, но, можно сказать, гордое княжество Нимбор на севере Иввара славилось сильной армией и большой долей независимости. Северные воины — суровые, привыкшие к снежным зимам, холоду и лишениям — проходили такую школу, что мало кто мог тягаться с ними в ловкости и силе. Императору нужна будет их преданность, если он хочет удержать завоеванную в перевороте власть. И лучшей преданности, чем той, которую он получит от законного брака с принцессой княжества, и быть не может.
Так что выберет император? Что выберет… Самуэль?
Свою прихоть и личную страсть к этой темноглазой? Или преданность сильной армии и долг перед страной, которую он поклялся сделать сильнейшей во всем мире? Не только сильнейшей, но и самой просветленной, духовной и единой — именем Четырёх богов и расположением самого высочайшего из них.
И что будет ждать её сегодня?
Арнеина остановилась у окна, глядя на дворцовую площадь. Тянуло холодом, но тело колотило лихорадочно. Надо сохранить хотя бы остаток сдержанности. Вспомнить, кто она и сколько поколений великих княгинь сейчас стоят за её плечом — весь женский род самых гордых, самых справедливых и сильных женщин Нимбора.
Они любили навека тех, кого выбирали в мужья. Они — все до единой — были преданы своей земле, народу и своим мужьям, гордым детям Севера. И сейчас Арнеина больше всего боялась, что её сердце сделало неотвратимый выбор, который невозможно изменить. Если Сиркх не выберет её… часть души будет потеряна безвозвратно. Она уже, неведомо как, будто связала себя с ним. И рискует погибнуть, если проиграет.
После предыдущего испытания их покинула девушка, которая назвала изменником невиновного человека. Их осталось четверо. Но Арнеина знала, чувствовала, между кем сейчас делается выбор.
И пугали оба варианта. И если он откажет. И если он выберет.
Едва подумав об этом, Аренина едва не задохнулась от волнения. Потребовалось закутаться в плед, сесть на край кровати и сидеть, восстанавливая спокойное дыхание и выдержку, долгие полчаса или даже час.
То, что пришло время, она почувствовала ещё до того, как за ней пришли. Бесшумно одевшись и подойдя к дверям своих покоев, она распахнула створки — и тут же встретилась лицом к лицу со слугой, который не успел это сделать.
Она улыбнулась. Сегодня узнает жить ей или умереть.
Но Арнеина будто даже не видела его лица, всё перед ней подёрнулось дымкой несущественности. Важно было только слышать биение своего сердца — и дотянуться, пускай мысленно, до биения сердца того, кто стал для нее важнее жизни. Краем сознания Арнеина ещё удивлялась произошедшему. Она, гордое дитя Севера, наследная принцесса, воспитанная в любви и достоинстве, готова была склонить колени перед мужчиной, которого впервые увидела лишь восемь дней назад.
Но вместо сознания и холодного ума в ней говорило сердце. Душа. Тот самый Великий Дух, из чьей необъятной любви был однажды сотворен весь этот мир. Таинство прикосновения к этому Духу, который она ощутила от одного взгляда в глаза императора, приводил её в трепет — и в этом трепете был особый, священный смысл её бытия.
Арнеина шла по коридорам Ивварского императорского дворца, погруженная в такое отстраненное, задумчивое состояние, из которого её не выбили бы никакие вести или события. Казалось, её вели к этому сами Четверо богов.
И она улыбнулась сама себе, почувствовав в этом опору. Боги ведут её к тому, что лишь им ведомо — и да будет так.
Длинная процессия, молчаливая и таинственная в предрассветный час, могла бы сойти за траурную — так бесшумно и призрачно двигались по дворцу люди. Сиркха не было здесь, с ними, он где-то далеко, Арнеина знала это так же, как и то, что сама сейчас здесь лишь отчасти. Всё её существо было устремлено туда, где должен быть совершён выбор.
Впереди процессию возглавляла черноволосая Айдан де Марит в парадном дархановском одеянии — белом с золотым. Девушка держалась гордо и царственно, будто не было никакого неприятного для неё события на площади на эшафоте. Но Арнеина даже не удивилась.
Сегодня ничего не казалось ей странным и удивительным. Не более, чем само её состояние — полуприсутствия в этом мире. Когда подошвы её стоп касаются пола, когда она идёт вперёд так плавно и невесомо, словно плывет по воздуху, а весь мир наблюдает за таинством откуда-то свысока, с высочайших, легко плывущих в невесомом небе облаках, острых, точно острия заточенных перьев.
На небесах сегодня пишется судьбы целого мира.
Арнеина на миг прикрыла глаза, а очнулась уже на ступенях дворца, ведущих к самой широкой центральной улице Эмариша, столицы Иввара, вдоль которой почётно замер такой же молчаливый и одухотворенный караул: на каждой широкой ступени по солдату, а в глазах каждого из них — божественный трепет.
Аренина снова прикрыла глаза, а когда открыла в следующий раз, осознала, что они проследовали через всю улицу, уходящую по склону вверх — к главному храму Четырёх богов, что высился перед грядой Корнаильских гор, окружавших город, точно самая верная и преданная стража.
В следующее мгновение избранницы, желающие стать равными императору, принялись подниматься к храму, который становился всё больше и больше — пока не занял собой весь мир.
Арнеина начала подниматься по ступеням, подхватив подол платья ставшими вдруг чужими руками. Боги ведут её — пришла успокаивающая мысль. Они ведут их всех, но дойдет до цели только одна. Та, кто сможет выдержать Его силу.
Лики Четырёх
