Аурлийский цикл. Книга 3. Война плащей - Константин Лебедев
Убийцы скитальцев шли прямо поверх их рухнувшего лагеря. Несколько раз чей-то тяжелый сапог вдавливал прикрывающий тело путника стол в землю, заставляя наконечники стрел впиваться в его кожу. Острие холодного треугольника щекотало кадык прячущегося под слоем песка и ткани мужчины. Как ни старался, он не мог разобрать, о чем говорят стоящие над ним воины.
Странник провел под землей весь день, дожидаясь, когда движение песков немного успокоится. Упершись ладонями в небольшие островки не поврежденной стрелами поверхности стола, он попытался его поднять. Первая попытка оказалась провальной. Налетевший за день песок превратился в тяжелое одеяло, покрывающее его могилу. Лишь стиснув зубы и призвав всех богов на помощь, странник смог вытолкнуть стол на поверхность.
Посыпавшийся песок начал засыпать его тело и лицо, но он успел вынырнуть из смертельного плена. Воскресшего мертвеца встречало ночное небо, усыпанное сотнями звезд.
Глава 13. Выбор каждого
Линия фронта в южных пустынях достаточно быстро оказалась в руках Кэра и его товарищей. Сломленные пленением своего герцога жители Гранада не смогли оказать серьезного сопротивления. Столица герцогства сдалась спустя всего полтора месяца осады. Агенты мистера Кэмбела провели качественную агитационную работу среди местных жителей, подговорив их устроить диверсию и открыть ворота города воинству мятежников.
Сам Артур примерил на себя роль наместника, оставшись в Гранаде для того, чтобы утихомирить волнения и установить в городе порядок. Столь скорое продвижение имело и свои минусы. Воинство мятежников сильно теряло в своей численности, оставляя гарнизоны в захваченных поселениях. Дробя свое воинство, сопротивление сильно рисковало потерпеть поражение в случае столкновения со значительными силами Ортоса.
Падение стены Вендэля вызвало изменение климата, что не могло не повлиять и на пустыню. За последний год в ней начали зарождаться новые оазисы, обещая, что пройдут десятилетия и пустыня исчезнет вовсе. Итан с детства мечтал побывать в каждом уголке континента, но даже в страшном сне не мог себе представить, что дорогу к новым открытиям ему придется прорубать собственным мечом.
Сирин тоже впервые видела столько песка в одном месте. Аурлийца умиляли ее возмущенные вздохи, когда шли дни, а царство пустыни не заканчивалось. Знойное солнце было беспощадно к чужакам и словно нарочно поддерживало былых владельцев этих земель. Привыкшие к климату и песчаным бурям южане куда легче переносили трудности дневных маршей. Тем не менее утларги прекрасно понимали, что закрепиться в Аурлии — их единственный шанс на выживание, и оттого не роптали, а в бою проявляли неслыханную отвагу. Жители герцогства Кадис были вынуждены отступать на восток, чтобы соединиться с подкреплением, выступившим из Ортоса.
Практически одновременно в обеих армиях вспыхнули эпидемии кровавого поноса и сифилиса. Если бы не старания целителей древних, значительно опережающих аурлийцев в изучении медицины, масштабы заражения могли поставить под угрозу все восстание. Конец первого года войны ознаменовался падением Кадиса.
С севера поступали тревожные новости. Письма, полученные офицерами от Белозара, были единственным источником информации. Норфхол был взят, и баронам пришлось отвести своих людей в глубь гор. Артур Кэмбел умолял древнего выиграть для южного фронта как можно больше времени.
Чарли Рокуэлу пришлось потратить немало усилий, чтобы убедить лидеров северян и древних принять дерзкий план, разработанный им совместно с Артуром. Вместо того, чтобы ожидаемо направить армию в сторону неприступной столицы Шовбура, горцы избрали иной путь. Широкое ущелье, хранящее в своих недрах глубокое озеро, вело к самому отдаленному городу Аурлии. Небольшой город, носящий название Норфэнд, располагался в самой северной точке континента, а его стены омывали воды Внешнего моря.
Шовбурцы сильно рисковали, ведь значительную часть единственной дороги, ведущей к Норфэнду, пришлось преодолевать по замерзшему озеру. Ведущий воинство церкви Томас Мур провел целую ночь в размышлениях, пытаясь принять верное решение. Большинство его генералов настаивали на преследовании, да и сам главнокомандующий мечтал загнать мятежников в угол и раз и навсегда покончить с угрозой севера.
И все же мысли его одолевали сомнения. Слишком уж удачно развивалась ситуация в пользу воинства Ортоса, а многолетний опыт подсказывал, что подобные чудеса не возникают из ниоткуда. Утром адъютант прервал его размышления новостью о том, что разведчики обнаружили множество брошенных мятежниками повозок, полных фуража.
Этот факт окончательно перевесил чашу весов в пользу необходимого Белозару решения. Сэр Томас совершил то, чего всегда старательно пытался избегать — он пошел на риск. Пугающий марш, эхом разносящийся по горным пикам, перекрыл единственный выход из ущелья. Насколько климат юга поддерживал сторонников церкви, настолько погода севера поддерживала мятежников. Налетевшая метель сильно ограничивала обзор.
Несмотря на преклонный возраст, Томас Мур так и не отказался от принципа разделять все невзгоды вместе со своими солдатами. Идя в авангарде собственного воинства, он чувствовал, как под его ногами едва слышно похрустывает лед. Сэр Томас был одним из первых, кто сквозь метель увидел на горизонте смутные очертания Норфэнда. Даже по контуру проявившегося миража было понятно, что что-то не так.
Главнокомандующий слишком долго не хотел признавать, что повелся на уловку противника. Убедившись, что город представляет из себя руины, он остановил своих солдат и приказал возвращаться на юг, но там его уже ждал Чарли Рокуэл. Дождавшись, когда армия Ортоса зайдет достаточно глубоко в ущелье, прячущийся в тылу с небольшим отрядом, Белозар расколол покров озера и отрезал путь для отступления.
Не желая своим людям мучительной холодной смерти, сэр Томас вынужден был пересечь остаток озера по еще сохранившемуся льду и все же дойти до Норфэнда. Планируя лишить генерала Мура возможности укрыться за теплыми стенами, бароны Шовбура сожгли город дотла. Ступая по пепелищу и проклиная собственную глупость, внешне генерал сохранял подобающую его званию невозмутимость.
Выйдя к побережью Внешнего моря, он печально улыбнулся, наблюдая за тем, как на горизонте исчезают спасшие воинство северян паруса их флота. Повернувшись к одному из своих адъютантов, он попросил того подготовить письма в Ортос с его прошением об отставке. Подчиненные ему генералы прекрасно понимали чувства своего лидера и ощущали свою вину в том, что хором настаивали на принятии теперь очевидно ошибочного решения.
Терять время в ожидании письма из столицы сэр Томас тем не менее не собирался. Ему еще предстояло позаботиться о своих людях и сделать все возможное, чтобы спасти их жизни. На руинах Норфэнда был возведен палаточный лагерь. Пронизывающий ветер пробирал до костей, но серые плащи карабкались по склонам окружающих их гор в поисках немногочисленных в этих краях лесов.
Томас Мур потерял слишком много времени и человеческого ресурса, сооружая свой собственный маленький флот, состоящий из плотов. Лишь вернув свое воинство к южному входу в ущелье, он получил письмо Ортоса, содержащее отказ в принятии его прошения об отставке. План Чарли Рокуэла так и не был воплощен в реальность в полном объеме. Он надеялся, что его ловушка задержит воинство серых плащей на подольше и за это время армия северян успеет высадиться на континент и, совершив молниеносный марш, перекроет единственный выход из западни, но благодаря решительным действиям сэра Томаса, его армии удалось избежать полного уничтожения. Восстановив силы, армия Создателя, хоть и потеряв время,
