Мэл Одом - Неестественный отбор

Эльфы перелетали в темноте, зажигая свечи, стоявшие в углублениях стен. Пещеру заполнило мягкое золотое сияние. Бормотание эльфов создавало звуковой фон по всему пространству. От зажженных свечей плыл тяжелый аромат растительных благовоний.

Жужжание раздалось над головой Ивы, и она крепко закрыла глаза, пытаясь дышать точно так же, как дышала до того.

— Глупо, Ива, — сказал странный далекий голос. — Мы знаем, когда ты спишь, и знаем, когда ты бодрствуешь. — Холодные и острые когти коснулись ее щеки. — Ты должна встать. Мы ждем, когда ты присоединишься к нам.

— Значит, легенд с этим фонарем не меньше, чем с волшебной лампой Аладдина, — сказал Ксандр. — Потри магический фонарь, загадай желание, измени свою жизнь!

— Совершенно верно, — кивнул Джайлс. — И в этом должна быть доля правды. Если в такой форме заключается власть, ее многие захотят подобрать.

— В том числе вампиры, — тихо заметил Ангел с заднего сиденья. — Они тоже знают о силе фонаря. Потому-то они и здесь.

— Именно так, — согласился Куратор. — Но эльфы холодны и злы, и у них на эту ночь есть собственная повестка дня.

«И Ива у них в руках», — подумала Баффи, глядя, как Оз выворачивает фургон на боковую дорогу, где эльфы похитили Иву. Она смотрела в темноту с опаской.

Холодные когти с удивительной силой сомкнулись под подбородком Ивы. Эльф рывком поднял ее на ноги, и она вскрикнула от боли. Остальные подлетели и выстроились в воздухе.

— Следуй за мной, — скомандовал эльф и полетел чуть впереди.

— Где Оз? — спросила она, не трогаясь с места.

— Не испытывай мое терпение, Ива, — пригрозил эльф. — Иди за мной. Король Эланорал хочет тебя видеть: ты сослужишь нам великую службу. — Он посмотрел на Иву пронзительным взглядом. — Яне вижу в этом необходимости, но король есть король.

Он сделал жест рукой.

Один из эльфов у нее за спиной ткнул ее в ногу копьем.

Ива вскрикнула и схватилась за ногу. Маленькая ранка жгла огнем — наверное, копье было чем-то смазано. Ива неохотно пошла за эльфом по пещере, заполненной мягким светом и ароматом благовонных свечей, прислушиваясь к звуку собственных шагов.

— И что эти эльфы собираются сделать с Ивой? — спросила Баффи. — Она засветилась у них на локаторе, когда протестовала против деятельности «Галливэн индастриз». Она на их стороне.

— Да. Я уверен, что именно это вначале привлекло к ней их внимание, но теперь вряд ли сможет ее обезопасить. — Джайлс заколебался, не зная, говорить ли дальше. — Известно, что эти эльфы умеют распознавать других существ, связанных с потусторонним миром. Когда-то они охотились на вампиров.

— А почему перестали? — спросил Ангел.

— Потому что вампиры нечисты, — объяснил Куратор. — Они тронуты злом и мертвы.

— Уже мертвы? — спросил Оз. — Вы говорите, уже мертвы?

— Я думаю, эльфы собираются принести Иву в жертву, — сказал Джайлс, — чтобы вернуть силу тому предмету, который они называют Краеугольный Камень.

Ива пригнулась и прошла в дверь, опершись рукой о холодную каменную стену. Она оказалась в овальной комнате, похожей на закругленный наконечник стрелы.

— Войди, ведьма, — приказал суровый голос, — чтобы я рассмотрел тебя получше.

Ива медленно шла, направляемая копьями стражников. Сердце в груди колотилось, шея покрылась гусиной кожей.

В другом конце комнаты, где сходился наконечник стрелы, она увидела высохшего эльфа. Он сидел на резном деревянном троне, вставленном между разинутыми челюстями вырезанного из камня черепа с пустыми глазами. В их орбиты были вставлены пылающие оранжевым огнем угли, и огненные взгляды черепа освещали сидящего эльфа. Если бы он выпрямился, то был бы не выше двух футов — такой же крохотный, как его подданные.

— Подойди ближе, — велел сморщенный эльф. — Я хочу взглянуть на чудесное существо, которое, по словам Каммеуса, вернет нам власть.

«Чудесное существо? Но это же хорошо, разве нет?» Меньше всего Иве хотелось подходить ближе, но она почувствовала, что не может этого не сделать. Ноги сами пошли вперед. Приблизившись, она получше разглядела старого эльфа.

Он был похож на мешок с палками, и на сморщенном скелете обвисла трупного цвета сероватая кожа. Узловатая кость выступала над близко посаженными черными глазами. Лицо тонкое и острое, как клинок. Пальцы скрюченные настолько, что не смыкались на рукоятке скипетра из кости и нефрита. На узкой голове криво сидела тщательно сложенная корона из прутиков.

— На колени, дитя, — приказал он металлическим и скрипучим голосом. — Знай, что я — Эланорал, король созданий тени, и повинуйся мне.

Ива устояла на дрожащих ногах.

— Где дети?

Гнев исказил морщинистое лицо, зрачки сузились щелками,

— Ты смеешь обращаться ко мне столь надменно?

— Я хочу знать, что дети целы и невредимы.

С огромным трудом Иве удалось не выдать дрожи в голосе и не отвести глаз.

Один из окружавших их эльфов нервно шагнул вперед. Ива заметила, что он даже и не пытался глядеть в глаза королю.

— Ваше величество, она не признает вашей власти. Ее привели сюда, чтобы она сыграла роль, которая предстоит ей в возрождении Камня.

— Взять ее! — прорычал Эланорал. — Связать и приготовить для ритуала. И да вернется к нам Камень!

Ива попыталась бежать, но бежать было некуда. Ее гут же окружили вооруженные эльфы.

— Впервые упоминание о Камне появляется в записках Дмитрия, — продолжал Джайлс. — разобрав его текст, мы поняли, что Краеугольный Камень играет огромную роль в истории короля Эланорала. Как вы знаете по нашему краткому исследованию о домовых, они — духи очага, хранители и защитники дома.

Баффи изнывала от вынужденного бездействия, готовая броситься в бой. Но она понимала, что если владеешь информацией, то стоишь большего и в бою.

— Изначально Камень домовых содержит все эльфийские архивы и записи, — сказал Куратор. — Они дают силу, как воображаемую, так и реальную. Легенды утверждают, хотя это никогда не проверялось, что владение Камнем позволяет семье эльфов достичь вершин власти. Высшей точки, если хотите. Камень был создан для каждого из двенадцати королей и отдан этим королям создателем эльфов.

— Кто бы это мог быть? — спросил Ангел. Джайлс пожал плечами:

— Никто не знает. Как вы слышали, есть много легенд о происхождении эльфов. Выберите любую — в ней, возможно, правды будет не меньше, чем в других. Как бы там ни было, все найденные мной источники сходятся на том, что создать эльфов было непросто.