С. Алесько - О людях и нелюдях

— Посмотрим, — буркнул хмурый Вьюн. — Вообще-то, нет у меня желания бродить с человеком, да еще и с отродьем Соколиного.

IV

Дорога уходила в узкое ущелье. Брат скомандовал дружине перестроиться, и они въехали в гулкую, полнящуюся эхом тень. Он задрал голову и увидел бледно-голубую ленту выцветшего осеннего неба. Глубоко здесь, на дне, наверное, глубже, чем в замковом колодце…

Ущелье оказалось не только глубоким, но и длинным, оно тянулось и тянулось, не желая выпускать отряд из тесных объятий. Созерцание уходящих вверх каменных стен, покрытых изломанными трещинами, навевало тоску. Замыкающие дружинники, наверное, уже въехали внутрь, а выхода все не видно… Внезапно кольнула тревога. Но не успел он поделиться с братом возникшим опасением, как из очередной трещины, широкой, доходящей до самого скального основания, посыпались воины, многочисленные, будто растревоженные муравьи.

Брат крикнул, предупреждая дружину, отдавая приказ отступать, выбираться из ловушки, но почти одновременно сзади донесся чей-то предсмертный вопль, убивший всякую надежду. Они попались, словно птица в силки. Разведка донесла о небольшом отряде оборотней, нападавших же было много, не меньше сотни.

Он рубился бок о бок с братом. Сыновья Соколиного должны подороже продать свои жизни, не посрамить родовое имя. На какое-то мгновение показалось, что удастся прорваться, а потом в голове будто вспыхнуло белое пламя, сменившееся полной тьмой.

Очнулся он в тесной железной клетке, едва позволявшей выпрямиться во весь рост. Затылок наполняла тяжелая пульсирующая боль. Пленник осмотрелся. Узилище стояло во дворе замка, давно оставленного обитателями. Крыша башни провалилась, по стенам росли кусты и молоденькие деревца. К его удивлению, замок казался совершенно пустым. Где же все те оборотни, которые напали на княжескую дружину? О том, почему не видно других пленных, он старался не думать, равно как и об участи брата…

Было светло. Небо затянуло тучами, и он не мог бы сказать, утро сейчас, день или ранний вечер. Прошла, наверное, вечность, а сероватое освещение не менялось, лишь временами начинал моросить мелкий дождик. Под конец пленник совсем продрог и решил, что так и встретит смерть, запертый в звериной клетке во дворе заброшенного замка.

Он ошибся. В сумерках у решетки появился человек или, скорее, оборотень в человеческом обличье, будто возникший из ниоткуда, а может, выползший из собравшихся под стенами теней. Пришедший долго рассматривал пленника, не говоря ни слова. Тот отодвинулся подальше, вжался спиной в железные прутья. Конечно, только в сказках оборотни превращают людей в себе подобных, кусая или царапая, но береженого, как известно, Крылатая бережет.

Насмотревшись, тюремщик ушел и вернулся с водой и сухарями. Сунул в клетку и растворился в опустившейся тьме.

Так прошло несколько дней. Он не видел никого, кроме молчаливого незнакомца, приносившего раз в день еду и воду. Ни один из них не пытался заговорить. Тюремщику это, возможно, было запрещено, пленник молчал из гордости.

Однажды утром в замок пришли десяток оборотней. Один сразу направился к клетке.

— Это, значит, и есть соколиное отродье? — голос говорившего был низким и хриплым. — Покажи-ка наколку.

Пленник хотел было не подчиняться, но быстро сообразил, что оборотням ничего не стоит раздеть его. Одна мысль о прикосновении нелюдей заставила содрогнуться от отвращения. Он обнажил левое плечо, открывая татуировку — летящего сокола, знак, отмечавший каждого мужчину из рода Соколиных князей.

К клетке подтянулись остальные нелюди.

— И впрямь соколенок, — с легким удивлением проговорил один. — Мелкий какой-то.

— Мелкий для обряда как раз сгодится, — ответил подошедший первым оборотень с хриплым голосом. — Удачно, что Соколиный отправил к нам обоих. Голову старшего, верно, уже получил, а впереди какая радость ждет!

У пленника потемнело в глазах, когда он услышал о смерти брата. Гогот нелюдей, веселившихся над понятной лишь им шуткой, доносился приглушенно, будто сквозь стену.

— Гляньте, как сбледнул! — раздался чей-то голос. — Вожак, дай нам со щенком позабавиться!

— Позабавитесь чуток перед обрядом. Сейчас рано, знаю я ваши забавы: птенчик до полнолуния не доживет. Коли будет воля Клыкастого, после уступлю соколика на денек-другой.

Полнолуния пришлось ждать недолго. В назначенный день пленника утром вытащили из клетки, и принялись избивать, толкая попеременно друг к другу. Он уже прощался с жизнью, когда хриплый голос положил конец развлечению. Последовал приказ связать "соколиное отродье", надеть на голову мешок и закинуть на лошадь. Сколько времени они ехали, он не знал, то проваливаясь в беспамятство, то вновь приходя в себя.

Потом — деревянный столб за спиной, руки стянуты сзади до онемения, плечи почти вывернуты из суставов. Ночь, холодно, одежды на нем нет, тело после побоев ноет и саднит. Пить хочется безумно, так, что уже плевать на гордость, но попросить не получается, настолько пересох рот. Порыв ветра разгоняет облака, чернота над головой брызжет звездами, а из-за горизонта выползает полная луна, желтая, будто готовый лопнуть гнойный нарыв.

Пленник оглядывается. Вокруг стоят огромные, не меньше чем в два человеческих роста, каменные глыбы. Некоторые перекрыты сверху грубо обработанными плитами. Такая же плита лежит у подножия столба. Дальше, за странным сооружением, простирается кажущийся бескрайним луг. Меж глыбами и на лугу движутся черные тени, не то двуноги, не то четвероногие, а может, постоянно меняющиеся. Взблескивают красные уголья глаз. Твари не издают ни звука, их шаги бесшумны. И лишь взошедшую луну приветствует вой, многоголосый, и в то же время на удивление слитный, будто вырывающийся из глотки огромного чудовища.

Две тени приближаются к стоящему у столба. Обнаженные люди с волчьими головами, мужчина и женщина. У мужчины в руках какой-то сосуд, чаша или кубок. Подойдя почти вплотную, волк зубами разрывает себе запястье и собирает кровь в чашу. Ноздри волчицы расширяются, ловя тяжелый, густой запах, от которого у пленника к горлу подкатывает тошнота.

Наполнив сосуд, мужчина стискивает пальцами щеки связанного, заставляя разжать рот. Волчица прижимается с другой стороны, трется мордой о плечо, шею, гладит рукой в паху. Внутренности пленника скручивает от омерзения, он пытается дергаться, но путы держат крепко.