Михаил Кликин - Малыш и Буйвол

В Мертвой Котловине шел дождь.

Шалрой, подняв лицо к небу, одновременно улыбался и плакал. Ему почему-то казалось, что это не простой дождь. Он думал, что именно так меняется мир. Меняется к лучшему. Мокрые безнадзорные коровы разбрелись по всему лугу, но пастух не обращал на это внимания. Он зачарованно следил, как падает с неба вода. Это было похоже на чудо…

А в деревне царила радостная суматоха. Крестьяне высыпали на улицу, кто-то тащил тазы, ведра, ставил под водостоки, кто-то ловил струи дождя ковшиками ладоней, пил небесную влагу из рук. Мальчишки, скинув почти всю одежду, бегали по лужам, кидали друг в друга комья грязи, восторженно вторили глухим громовым раскатам. Старики смотрели на проказы молодых, качали головами, сдержанно улыбались. Они и сами были бы не прочь пробежаться, разбрызгивая лужи, с разбегу прыгая в стремительные грязные ручьи…

Айхия замерла на пороге дома, вытянув перед собой руки.

Прозрачные струи, падая с крыши, упруго били в подставленные ладони, и она старалась ухватить воду, сжать ее в кулаках, но та ускользала меж пальцев. Айхия вспоминала двух воинов, жили в ее доме. Ей казалось, что этот дождь принесли они.

И она хотела, чтоб эти люди вернулись. Хотя бы один из них. Тот, кого звали Буйволом…

Халтет стоял на своем любимом месте, прислонившись к теплому стволу старого тополя. Староста был занят своим обычным делом — он следил за происходящим вокруг. Он видел, как трава, омытая ливнем, снова становится зеленой. Он слышал — или ему казалось, что он слышит? — как поднимаются от корней к кроне питающие дерево соки. Он не мог видеть, но он чувствовал, как наполняются колодцы и оживают подземные ключи. Как собирают воду истомленные жаждой русла ручьев и в придонной грязи воскресает всякая живность — рыбы, лягушки, тритоны, водяные пауки и змеи… Халтет видел все, и неудивительно, что он первый заметил высокого чужака, появившегося в начале улицы.

Незнакомец шел сквозь косые струи дождя, сильно отмахивая руками. В его уверенной поступи чувствовалась какая-то сила, некое величие — словно человек этот считал себя равным богам. А может быть, даже думал, что выше их.

Халтет выступил навстречу незваному гостю.

И только увидев идущего старосту, селяне заметили и чужака. Разом смолкли все разговоры. Тень тревоги легла на лица. Дети попрятались за домами, взрослые собирались вместе.

“Вас много, и вы у себя дома…”

— Легкой судьбы, — сказал незнакомец, не обращая внимания на кучки крестьян, видя перед собой одного лишь старика, идущего навстречу.

— И тебе того же, — сказал Халтет.

Незнакомец чуть улыбнулся.

Они сошлись лицом к лицу, остановились, посмотрели друг другу в глаза. Настороженные селяне толпились в отдалении. Кое-кто держал в руках невесть откуда взявшееся оружие — ножи, топоры, вилы. Короткие мечи и луки.

— Я ищу двух человек, — сказал высокий человек, на ввалившихся щеках которого темнели круглые клейма.

— Здесь их гораздо больше, — заметил Халтет.

— Я вижу, — и снова легкая улыбка оживила аскетичное лицо.

— Это хорошо, — продолжал играть словами староста. — Слепому отсюда тяжело выбраться.

— Я ищу двух воинов. Их зовут Малыш и Буйвол.

— Здесь нет воинов, — Халтет развел руками. — Мы простые крестьяне.

Незнакомец улыбнулся шире. Скользнул взглядом по фигурам селян, собравшихся возле дороги. Показал на меч в руке деревенского мясника, спросил:

— Тогда зачем вам такие большие ножи?

— Мы рыхлим ими землю, — незамедлительно отреагировал Халтет.

Высокий человек кивнул в сторону подростка с боевым луком:

— А что вы делаете этим?

Старик пожал плечами, равнодушно ответил:

— Конечно же, режем свалявшийся кизяк на куски. А что еще можно этим делать?

Улыбающийся незнакомец выдержал паузу. И сказал нечто совершенно неожиданное:

— Ты ведь отдал им диск?

Халтет вздрогнул, опустил глаза. Справившись с замешательством, снова посмотрел в лицо странному гостю:

— Какой диск?

— Ты знаешь, о чем я.

— Нет.

— Да…

Люди застыли под дождем. Вода текла по их лицам. Вымокшая одежда липла к телу.

— Кто ты? — спросил Халтет.

— Человек… Простой свободный человек.

— Ты один?

— Да. Я совсем один. Никого нет, кроме меня.

— Уходи!

— Скажи мне, куда они направились. И я уйду.

— Зачем ты их ищешь?

— Чтобы исправить то, что сами они исправить не в силах.

— Говори проще.

— Получится слишком долго.

— Я не тороплюсь.

— Тороплюсь я.

— Куда?

— За ними.

— Ты уже не догонишь их.

— Кто знает?

— Они ушли через горы. В большой мир.

— Ты отдал им диск? — незнакомец не спрашивал, он утверждал.

— Да… Откуда ты знаешь про диск?

— Оттуда же, откуда я знаю о Малыше и Буйволе.

— Так ты никогда их не видел?

— Наверное, нет.

— Они хорошие люди.

— Это неважно.

— А что тогда важно?

— Ничто… Разве только то, что я ухожу.

— Тогда легкой дороги… — Халтету было немного не по себе — не принято так встречать гостя, пусть и незваного. Нельзя гнать путника, зашедшего в селение, не предложив ему остановиться хоть ненадолго, отдохнуть… Но слишком уж много странного в этом пришельце… Наверное, так будет правильно… — Прощай!

— Легкой судьбы…

Дождь стихал. Тучи, линяя, отползали на запад.

— Кто ты? — шепнул Халтет вслед уходящему чужаку, не ожидая, что тот услышит и отзовется. Но высокий человек услышал. Он задержался на мгновение, обернулся и ответил, сухо сказав всего лишь одно страшное слово:

— Мертвец.

Часть вторая

КАМНИ

Глава 12

Рыжий Артип вошел в город рано утром, когда улицы были пустынны. Он шел осторожно, ступал мягко, стараясь не тревожить гулкую тишину. Однажды он услышал далекий цокот копыт, позвякивание оружия и отступил в тень, присел, съежился — серый, незаметный, похожий на свернувшуюся клубком бродячую собаку. Дождавшись, когда верховой патруль проедет мимо, он нырнул в узкий переулок.

Рыжий Артип направлялся к городской площади, где сегодня должна была состояться большая ярмарка, посвященная пятидесятилетию Остиса, богатейшего горожанина, владельца десяти забегаловок, четырех постоялых дворов, двух игорных домов, лесопилки, кузни, винокурни, сыродельни и собственно самой базарной площади.

Рыжий Артип был профессиональным игроком. Иногда он старался играть честно. Но чаще, чтобы выиграть, приходилось чуть-чуть схитрить. Это тоже было в правилах игры — если можешь, попробуй обмани соперника. Не получилось — пеняй на себя… Последняя игра закончилась неудачно. Его поймали на жульничестве и сильно побили. Ладно хоть не отобрали сумку с принадлежностями. Синяки еще не сошли, и потому Артип избегал встреч с городскими охранниками. Те могли принять его за обычного забулдыгу-побирушку и выпроводить из города.