Рэй Капелла - Алый колокольчик

Ее младшая единоутробная сестра, точная копия самой Роны, только чуть выше ростом, сидела на другом конце стола на коленях Н’Энго. Она взяла один из головных уборов, валявшихся на ее скамье, и одела на голову лейтенанта. Обе женщины бурно расхохотались при виде черного великана из Куша, черной статуи с блестящей побрякушкой на бритой голове.

Мужественный кушит перенес эти подшучивания со своим обычным спокойствием. Никто не сознавал, что именно его присутствие внушало чувство безопасности; именно его сила удерживала последователей этих диких своенравных предводителей. Сам того не сознавая, Н’Энго сел, снисходительно оскалившись как гладиатор своему избалованному хозяину.

Внезапно широкая улыбка исчезла с его лица. Н’Энго завертел головой как напавший на след зверь.

Они услышали какой-то звук.

Хотя он звучал где-то вдали, но невозможно было не прислушаться к нему: вопль, от которого их плоть трепетала, от его звучания у них перехватывало дыхание; вдруг он внезапно прекратился. Одним быстрым движением Н’Энго вскочил на ноги, и Ри удалось сохранить достоинство и не упасть, только схватившись за стол. Он подскочил к пологу шатра, услышав, как по всему лагерю разносятся тревожные крики. Через несколько мгновений все пространство перед шатром было заполнено толкающимися воинами, и Н’Энго стоял и махал руками, требуя тишины.

— Тише вы, мразь! — размахивая над головой факелом, Рона криком заставила их замолчать. — Кто-нибудь знает, в чем дело? Немедленно отвечайте или…

— Это дьявол джунглей во плоти! — прокричал кто-то, и толпа расступилась, пропустив вперед всклокоченного одноухого гирканца. — Он появился прямо перед нами, и теперь Карим мёртв. Лошади…

— Карим мёртв? — Ри стояла перед маленьким человеком, тряся его за грудки. — Что ты имеешь в виду? Что ты видел?

— Мы увидели это в юго-восточной части загона, тьма дрожала вдоль кромки деревьев, — продолжал мужчина. — Что-то загорелось над веткой — в свете звезд я точно видел крыло — а когда оно закричало, Карим упал замертво прямо к нашим ногам. Несколько лошадей вырвались и прорвали заграждение. Остальных мы остановили, но…

— Дрянь! — закричала Ри, толкнув заикающегося человека так сильно, что он упал на задницу. — Принесите мне тело Карима, и молитесь, чтобы на нем не было следов гирканского меча!

Но хуже всего было то, что на теле Карима не было каких-либо следов. Несмотря на то, что в отряде Карим был главным тренером лошадей, у него было слабое сердце. Его смерть принесла с собой суеверные разговоры, длившиеся на протяжении нескольких часов, и значительное количество выпитого вина — для успокоения. Охрана была удвоена, и Рона назначила двадцать человек, которые должны были отправиться на поиски лошадей с наступлением утра.

К полудню следующего дня из двадцати людей, отправленных на поиски, вернулось только шесть. Теперь сёстры знали, что они стали жертвой какого-то странного существа из джунглей. Они лично возглавили отправившиеся в дебри джунглей поисковые группы, так как необходимы были все лошади и люди для продолжения набегов и грабежей.

А высоко над их головами сидел Арквел Аргосский и наблюдал за их тщетными попытками, как кот, охотящийся за птичкой. Недалеко от него висел мужчина, убитый им выстрелом из лука — как ужасный фрукт, висящий на ветках исполинского дерева. Арквел поднимал тела наверх и прятал их там, прежде чем будет обнаружена смерть кого-либо из его жертв.

Не зная, что делать с лошадьми, он задумался, зная, что они очень пугливы. Н рассвете он нашел лошадей и спрятал их выше по течению, хотя и не рассчитывал не это.

Он дождался, когда воины закончили обыскивать кусты под деревом, на котором он сидел, а затем покинул свое укрытие, закинув лук и стрелы за спину, и намотав веревку на плечо.

Уже в сумерках поисковые группы вернулись в лагерь. Они не нашли ничего, кроме разбросанных вещей и следов крови. Выяснилось, что в одной группе не хватает четырех человек, в другой — двух. В третьей группе, возглавляемой Н’Энго, пропал один человек, несмотря на всю осторожность, присущую народу кушитов.

И вновь воины разделились на две группы. Одни доказывали, что несмотря на то, что они готовы бороться со всем человеческим, они вовсе не жалеют столкнуться с магией джунглей. Они выступали за то, что необходимо взять только самые ценные вещи и отступать назад, на север, рискнув попытать удачи, внедрившись небольшими группами среди людей, грабя и убивая их. Никто даже не заговаривал о продвижении в Стигию.

Другая часть банды поддерживала первоначальный план Роны: спрятаться и переждать, пока мародёры и их последователи не покинут этой части Шема. Затем они двинулись бы на северо-запад к Заморе, а оттуда уже в сторону любой другой цивилизованной нации.

Но дело ограничилось бездействием без каких-либо насильственных действий, когда банда устроилась на ночь с оружием в руках и двойной охраной вокруг лагеря. Случись хоть что-нибудь, и юный аргосец не стал бы ждать, не услышав из их пререканий, как долго они все же задержатся здесь.

А в павильоне воздух сотрясали крики ярости. Рона угрюмо попивала вино, в то время как Ри бегала взад-вперед.

— Это безумие! — сказала Ри. — Они правы. Если мы останемся здесь, это существо съест нас всех одного за другим. Я не буду подвергать Н’Энго такому риску.

— Но не все из нас останутся здесь! — Рона стукнула графином по столу, чуть не разбив его. — Мы двинемся вперед — но только до следующего места привала. Н’Энго и его ребята смогут присоединиться к нам чуть позже. Он останется здесь только до тех пор, пока не убедиться, что дьявол не пошел за нами — если этот дьявол, конечно, существует. Неужели ты настолько увлечена своей игрушкой, что не можешь оставить его даже ненадолго?

— Я просто не думаю, что мы должны рисковать нашим главным помощником, — язвительно ответила Ри. — Неужели в твоем-то возрасте ты вдруг стала ревнивой девкой?

Глаза у обеих сверкали, они уже были готовы прыгнуть друг на друга, как вдруг их остановил глухой звук шагов босых ног. На входе стоял великан кушит, мирно покачивая головой. Он прижал палец к мясистым губам, призывая к молчанию. Они знали, что прошлой ночью звук был слышен именно в это время. Они прислушались.

Демон не кричал. Они забыли о своей перебранке и ждали, но ничего не произошло. Ночь становилась все теплее, и джунгли погрузились в дрему как спящий исполин.

До рассвета оставался всего час, когда те, кот упорно бодрствовал, задержали дыхание. Хотя лагерные костры почти погасли, над джунглями нависло огромное облако дыма. Остальные вдруг проснулись, обеспокоенные тишиной окружавшей их дикой природы.