Фергус - Ворон

- Он не вернулся.

- Что это значит? Ты же окатил его своей колдовской водицей, - резко бросил Корвус.

- Вода не имеет большого значения. Она лишь открывает дверь, но войти душа должна сама и по доброй воле. Душа Агнуса не захотела возвращаться. Думаю, ему было слишком страшно, посвящение сломало его. Он предпочёл перейти границу.

- Он мёртв? - Гай в бессильной ярости сжал кулаки. Он выглядел так, будто готов был разреветься. - Он мёртв?! Тогда почему вы все такие спокойные? Это ваша вина! Это из-за того что вы... вы сделали с нами, он сломался!

Флор, до этого неподвижно сидевший у стены, подполз к Гаю и мягко коснулся его плеча.

- Перестань, Гай, - тихо сказал он. - Тит и Агнус не справились с испытанием... А мы справились и будем жить дальше. Этого не изменить.

- Он прав, Гай, - подхватил Морбус. - Твоя ярость ничего не изменит. Дважды я предлагал ему вернуться домой, но Агнус отказался. Он сам сделал свой выбор.

Гай угрюмо кивнул. Он ещё не до конца успокоился, но, похоже, смирился с их доводами.

"Агнуса больше нет", - мысленно повторил Корвус. Почему-то ему вовсе не хотелось плакать или возмущаться по этому поводу. Корвус попытался отыскать в своей душе признаки боли или горя, но ничего не нашёл. Пожалуй, единственным чувством, которое хоть немного отличалось от холодного равнодушия, было недоверие.

Они с Агнусом провели вместе слишком много времени. Они спали на соседних кроватях, сидели на соседних местах за обедом, вместе учились, вместе развлекались. Рука об руку они прошли через все тренировки и испытания. А теперь Агнуса нет. Разумом Корвус понимал это и всё же не мог до конца представить, что его преданный белокурый ягнёнок навсегда переселится в холодную землю леса Сильва.

- Он выбрал свой путь, - торжественно заявил Морбус, возлагая ладонь на грудь Агнуса. - Он мог бы стать воином, но вместо этого предпочёл покой. Теперь его тело должно быть принесено в жертву посвящённым.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, один из наставников вложил в руку Морбуса кривой нож, и старик одним точным ударом взрезал недавно сросшуюся грудь покойного. Кровь потекла по бледной груди Агнуса. Морбус запустил руку в рану и снова извлёк на свет его сердце.

Корвус сглотнул. Кажется, он догадывался, что означают слова "принести в жертву посвящённым".

- Что нам делать? - каким-то бесцветным голосом спросил Урсус. Наверно, как и Корвус, он после смерти больше ничего не чувствовал.

Морбус, ловко орудуя ножом, разделил сердце на пять одинаковых частей.

- Всего лишь съесть это. Человеческая плоть и кровь усилит ваши новые способности.

- Новые способности? - тихо переспросил Брен.

- Я не буду этого делать, - упрямо сжал зубы Гай.

- Будешь, - в голосе Морбуса впервые прорезалась сталь. - Такова традиция: выбывших приносят в жертву сильнейшим. Это нужно, чтобы избавиться от последних следов вашей прошлой сущности. Неужели вы не понимаете? Вы больше не люди, вы Охотники, сама смерть в человечьем обличье! Вы прошли через боль, страх, унижение и тяжкий труд, побывали за гранью смерти. Теперь, чтобы закончить ваше превращение, вы должны отведать крови.

Никто не решился ответить на эту тираду. Тогда старик удовлетворённо вздохнул и раздал новоявленным посвящённым пять кровоточащих кусков сырого мяса. Посвящённые помедлили немного, а потом покорно впились в сердце своего бывшего товарища зубами.

Неприятная солёная жидкость с металлическим привкусом заполнила рот Корвуса. Он оторвал маленький кусок и проглотил, стараясь не думать об изначальной природе плоти, которую ест. Мясо, это всего лишь кровь и мясо, а чьё - неважно. Так было проще.

Остальные, судя по всему, выбрали тот же метод, что и Корвус. Все, даже Гай. Смерть действительно сильно изменила его, и не только внешне. Прежнего Гая, непосвящённого, давно бы уже вырвало, а новый оставался спокоен. Лишь яростно дрожащие руки и застывшие на ресницах слёзы выдавали его эмоции.

Кусать сырое мясо оказалось легче, чем представлялось Корвусу. Честно говоря, физически это занятие вообще не доставляло ему трудностей. Наверно, что-то случилось с его зубами. Подумав об этом, Корвус провёл по зубам окровавленным пальцем и заметил, что его клыки заметно увеличились в размере.

Что ж, этого следовало ожидать. Он ведь теперь не человек, а Охотник. Хищник.

Флор на мгновение сморщился, когда доел, и оттёр кровь с губ тыльной стороной руки. Остальные не заставили себя ждать.

- Ну вот и всё, - сказал Морбус. - Отныне вы - Охотники. Забудьте всё, что составляло вашу сущность в прежней жизни. Ваш дом теперь - храм Некс, ваша семья - ваши новые братья и сёстры. Всегда держите данное слово, никогда не обманывайте своего нанимателя, но также и не выслуживайтесь перед ним. Запомните, вы не обязаны повиноваться никому, кроме Некс. Будьте смелыми и не опозорьте имя богини. Поклянитесь в этом.

- Клянёмся, - хором ответили посвящённые.

Один из наставников подвёл Корвуса к столу у стены и заставил положить левую ладонь на столешницу. Парень сразу догадался, что он собирается делать, но не стал спорить или отдёргивать руку. Блеснуло острое лезвие ножа, а потом окрасилось кровью, и отрубленный мизинец отлетел в сторону. Другой наставник прижёг рану раскалённым железом.

Боли почти не было. Корвус чувствовал её, но как-то отдалённо, как будто все его чувства укутали в несколько слоёв толстых одеял. Он поднял левую руку и со всех сторон осмотрел обновлённую ладонь.

Ну вот и всё. Теперь он полноценный Беспалый.

***

- Выпей, малыш, легче станет, - прозвучал скрипучий голос Морс, и в руки Корвуса опустилась деревянная чашка. От её поверхности поднимался пар. Корвус сделал глоток и почувствовал, как горячий травяной настой бежит по телу, согревая кровь.

На небе уже стали заметны первые признаки рассвета. Свежеиспечённые Беспалые сидели на траве у стены святилища и кутались в шерстяные пледы. Одеться им пока что ещё не разрешали.

- Чего мы ждём? - спросил Гай.

- Увидишь. Проявления вашей новой сущности, - туманно ответила Морс. Больше никто ни о чём спрашивать не стал.

Корвус поднялся на ноги и отошёл в сторону, волоча по земле край пледа. Кровь бурлила в его венах, не давая сидеть на месте.

Мир, к которому Корвус привык за свои четырнадцать прожитых лет, стал каким-то другим. А, может быть, он сам изменился? Скорее всего, верно последнее утверждение.

Он чувствовал запахи. Тысячи, мириады различных ароматов и их оттенков. Влажная от росы трава под ногами, древесная кора и листья со стороны леса, запахи земли и камней, человеческого пота и крови. Запах Гая, Брена, Флора и Урсуса. Запахи наставников, запахи Морбуса и Морс. Корвус жадно втягивал ночной воздух, стремясь разобраться в новых ощущениях.