«ЕСЛИ» - ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №8 2007 г.

Когда дверь за помощником закрылась, Лепеди ударил кулаком по столу.

– Что происходит, брамин? Станция кентаврам не нужна, значит – мы нужны?

– Я могу только предполагать… – пожал плечами маг. – Если успеем напоить троллей и заправиться, то, может статься, дотянем до Морского моста…

– Вот если успеем заправиться и будет надежда – отстегну не только вспомогательный, но и казарменный, и пассажирский. В тесноте – не в обиде, если что, отсидимся здесь, в экипажном. Надо только провизию перегрузить и все баки заполнить. Четверка троллей даст нам тогда… – капитан повернулся к карте, прикинул, – дотянем до Моста, если сможем защитить троллей. Но на это мне придется половину людей положить. Если кентавры пойдут за нами. Но если они пойдут, то они самоубийцы какие-то, прижаться к морю для них смерть… Думай, брамин, а через час доложишь мне свои соображения.

– Ты капитан, – кивнул маг, уже вернувшийся к чтению. – Исполню.

8.

Степь велика, ровна, пуста,

Присесть захочешь если – далеко тебя видать.

Вот разве что ночью…

Господин Пешти организовал оборону станции просто: завел орков в здания и приказал там забаррикадироваться. Сам вместе со стрелками и вооруженным чем придется персоналом разместился на водокачке – по крайней мере с крыши напорной башни обзор хороший. Было темно, но Пешти надеялся, что до рассвета кентавры не появятся. Как ни крути, а даже полукони по ночам передвигаются не слишком быстро.

– Слушай, Паула, а ведь они уже две недели как на нашей территории. От населенных пунктов держались в стороне, так? Привалы короткие. Чем же они кормились все это время, а? Кентавры ведь пьют как лошади, а жрут как драконы.

– Я думал об этом, – кивнул брамин, сидевший рядом на железной крыше. – Наверняка они измотаны, и припасов почти нет. А еще в колчанах у них не так густо, как в начале рейда. Что ж, это только доказывает, что шли они именно сюда с самого начала… Перехват поезда.

– Что они могут сделать «Могучему»?

– Остановить. Задержать. Там среди пассажиров два действительно значимых персонажа: эльфийская принцесса и оркский князь. Едут на Имперский Бал. Свита, гардероб… Про остальных мои коллеги ничего толкового сказать не могут. В общем-то, случайная публика.

– Эльфийских принцесс вполне достаточно, если учесть, как долго они живут. А у орков… – Пешти на всякий случай оглянулся, но на крыше были лишь люди и гномы из персонала станции. – У орков каждый второй князь.

– Каждого второго на Имперский Бал не зовут.

Они замолчали, вглядываясь в темноту, и мявшийся рядом Доломи решился заговорить:

– Господин Пешти, а позвольте, я с двумя парнями спущусь? Этот, который особо опасный, он же в кандалах – где-то совсем рядом! Не убежит!

– Забудь, Доломи! – строго сказал начальник. – Упустил так упустил. Кстати, кандалы нашлись, валялись под столом в караульном помещении. В свое время получишь взыскание. Я тоже виноват, надо было больше уделить внимания подозрительным… Теперь поздно уже. Разведчики кентавров могут быть совсем рядом, проткнут вас – пикнуть не успеете.

– Кроме того, этих троих, может быть, и в живых уже нет, – заметил маг. – У кентавров нюх получше человеческого. Темнота не поможет. А дикари разбираться где враг, где друг, не станут. Даже если сбежавшие – шпионы, встретиться с разведчиками кентавров для них сейчас верная смерть.

– Что мы с ними нянчились? – Спорить с начальством Доломи не привык, но настроение у служаки не улучшилось. – Кентавры… Истребить их надо было в Степных войнах, а не «выстраивать отношения»… Козогребы хреновы.

– Не спорьте с имперской политикой, мой друг, – посоветовал ему брамин. – Это вас не красит. Императору виднее.

Доломи замолчал, с надеждой вглядываясь в темноту. Если бы засечь где-то движение, можно выстрелить наудачу, отвести душу. Но, как назло, обе луны уже зашли. Тьма сгустилась перед рассветом. Вдруг Доломи вскочил.

– Тише! – громко прошептал он, хотя все молчали. – Слышите?

Топот множества копыт, слаженно идущих рысцой. Так звучат приближающиеся эскадроны кентавров в Степи. Глухой, далекий, угрожающий звук. Большинство из засевших на водокачке слышали его впервые, но перепутать было не с чем. К станции приближалась сама смерть.

– Отмаялись наши грешные тела! – сказал один из лучников. – Грядет души освобожденье!

– Типун тебе на язык! – Пожилой гном рядом с ним неумело завозился с луком. – Может, пронесет…

– Поезд!

Все обернулись. Далеко к юго-западу показался зеленый огонек. Скоро он разделится на четыре, по количеству тянущих поезд троллей. «Могучий» подходил, значительно опережая график, но почти одновременно с кентаврами.

– Так я и знал, – вздохнул Пешти. – Теперь снова нервничать: кто раньше? Готовиться к заправке или уже не стоит?

– Друг мой! – Брамин положил руку на плечо начальника станции. – Никто еще не увернулся от предназначенной ему стрелы, потому что выпускают эти стрелы с Небес. Сиди спокойно, умоляю, а то башня уже качается от твоих вздохов.

9.

Каких порой друзей прекрасных

Нам дарит Случай!

И не отвяжешься потом…

Кей Римти вовсе не считал, что убийство является частью «образа жизни поэта». Тем не менее в тех местах, где он провел детство, убивали часто и без колебаний. Сарос всегда был городком беспокойным. Усвоенный в нежные годы печальный опыт требовал действовать быстро, и Кей в критические минуты не медлил. На бегу вытирая клинок о штаны, он проскакал босиком по короткому коридору и нагнал товарищей у лестницы, в тот самый момент, когда Хью Грамон оглушил четвертого охранника.

– Справился? – не оборачиваясь, уточнил коротышка. – Отлично.

– Что стоишь? – зашипела на него Офа. – Давай наверх, надо выбраться из подвала!

– Не дергайся, там же суета. Сейчас громила должен подбежать разбираться с нами, и все. Впустим…

На лестнице раздался топот сапог. Конечно, обежавший здание Доломи понятия не имел, что произошло, а потому был совершенно не готов к нападению. Коротышка, звеня цепью, метнулся ему под ноги, Доломи с размаху грянулся на ступени и тут же получил пару оглушающих ударов дубинкой от Офы.

– Все, теперь надо всех связать ремнями и где-то запереть! – Грамон, не мешкая, вернулся в коридор. – Займитесь этим, а мне нужно найти ключи от кандалов.