Валерий Иващенко - Вьюжинка

– Тот… Лаен, - король чуть запнулся, оказавшись не в силах легко вымолвить непривычное имя парня. - Посоветовал остерегаться сестры и очень беречь сына… намекнул, что больше детей у меня не будет. А поскольку со здоровьем у меня всё в порядке - то похоже, нить дальнейшей моей судьбы совсем коротка, один лишь стремительно тающий кончик.

Архимаг долго молчал, и лишь еле заметные в полутьме клубы учащённого дыхания выдавали его волнение.

– Знать о том событии всё доподлинно он никак не мог, - наконец вымолвил он задыхающимся голосом. - Значит, парень несколько сильнее, чем мы ожидали? Что ж, тем неприятнее сюрприз выйдет нашим пока неведомым врагам.

Он помолчал некоторое время, и невольно затаивший дыхание молодой король вдруг осознал - что дорого бы заплатил за одно только известие: напряжённо сейчас думал или же просто подбирал слова этот старый маг?

– Выходит, подоплёка тех дел известна и вашей сестре. Как я понимаю, смахнуть ей голову с плеч или подстроить некую случайность вы не согласны?

Король выпрямился, и лишь его ладонь, судорожно стиснувшая рукоять короткой парадной шпаги, выдавала волнение августейшего вельможи. Да ещё тихий, какой-то безжизненно шелестящий голос.

– Нет, чародей - довольно смертей. И без того кровь отца ещё дымится на моих руках…

Волшебник некоторое время смотрел на своего подопечного, к которому давненько уже относился почти как к внуку, и лишь легонько вздохнул.

– В вопросах вашей личной безопасности я предпочту не подчиниться даже вам, ваше величество. Кое-что предприму, пока тайное - но позволить в такое смутное время опустеть трону не позволю.

И лёгкий поклон строптивого Архимага засвидетельствовал - в иных вопросах этот старикан оставался непреклонным. Ну что ж, в стремлении верно послужить если не короне, то королю, не упрекают?

– Да будет так, - с этими словами его величество слабо улыбнулся. Но так бледно, что завидевшие то явные или тайные злопыхатели могли бы и воспрянуть духом…

Дверца остановившейся кареты распахнулась, ударив по глазам режущей белизной снега, и в заклубившемся паром проёме показался чуть заиндевелый силуэт.

– А залезай-ка, Марек, ко мне на козлы, поговорим, - весело объявил Лен и перевёл взгляд на уставившуюся на него блестящими глазами пару девиц. - А вы, дамы, пересели бы на заднее сиденье - а то передние колёса перегрузятся.

Разумеется, моряк сразу сообразил, что перегрузка тут ни причём - просто, ведун захотел чуть отодвинуть девиц от передка, где они могли ненароком расслышать неосторожно громкое слово. Правда, осталось неизвестным - сообразили ли то означенные дамы, но по крайней мере, они без единого звука перебрались на указанное место. А Марек подкинул совочек древесного угля в походную жаровню, обогревавшую внутренности кареты, и полез наружу.

– Не замёрз? - поинтересовался он, поелозив на сиденье и кое-как утвердившись - уж оба парня узостью плеч не отличались.

– Смотри, сам в сосульку не обратись, - Лен беззлобно пихнул того в бок локтем и взглядом повелел лошадям трогать.

Некоторое время карета двигалась в относительной тишине. Вернее, в молчании обоих возниц. Марек помалкивал, искоса поглядывая на ведуна, уж о предстоящем предмете беседы ему оставалось лишь догадываться. А тот не спешил, сосредоточенно правил лошадьми, стремясь наверстать потерянное на обряде время и таки поспеть к городу вовремя.

– Ладно, не станем ходить вокруг да около, словно коты вокруг кринки сметаны в погребе?

Сравнение молодому офицеру понравилось, и он довольно хохотнул. Что ж, этот колдун свойский парень, хоть и выглядит неприлично здоровым сельским увальнем.

– У девицы этой… куртизанки - был один-единственный шанс ускользнуть из лапок тихарей, и она использовала его безупречно, - на пробу закинул леща ведун.

– Знаю, - лаконично отозвался Марек, и попытался на встречном ветру высечь искру, чтоб раскурить свою короткую флотскую трубку.

Но у Лена оказалось своё мнение по этому поводу. Коль скоро вожжи, кнут и прочие пошлости управления лошадьми руки его не занимали, он ловко отобрал у моряка вонючку и без лишних велеречий зашвырнул в придорожный сугроб.

– Ещё раз увижу или хоть унюхаю - все рёбра переломаю и потом скажу, что так и было, - авторитетно заявил он грустно проводившему взглядом потерю моряку.

– Считаешь, что девица не просто так?

Лен дёрнул плечом и негромко заметил, что в Дартхольме все шлюхи хоть сколь-нибудь высокого пошиба постукивали в тайную службу графа. Уж тот не понаслышке знал иные принципы… если узнаешь чего лишнего - не беда. Но вот если пропустишь что важное, тут-то неприятности и начинают произрастать, как грибы после дождя.

– Согласен, - покладисто заметил Марек и за неимением табака выудил из бездонных карманов своего кителя мешочек леденцов.

Молодой ведун чуть не подавился на полуслове. Вот уж… скажи кому, что офицер королевского флота и дворянин на самом деле сладкоежка, никто и не поверит. Но факт оставался фактом - Марек беззаботно развязал кожаный мешочек и предложил собеседнику.

Лакомство оказалось сладкое-с-кислинкой, да ещё и с барбарисовым ароматом - чего греха таить, прежний Лаен такими тоже не пренебрегал.

– Спасибо, - буркнул он, пытаясь поймать ускользнувшую мысль, и таки в том преуспел. - А ты в курсе дел, что дамочка на самом деле полуэльфка? Потому и смазливая такая, что аж скулы сводит…

Марек глянул этак искоса, остро. Судя по похудавшей одной щеке и затем надувшейся другой, леденец во рту офицера успел перекочевать со стороны на сторону, пока тот обдумывал ответ.

– Намекаешь, что во всю эту историю с камешками могут быть замешаны остроухие? Которые против людей вообще… Теперь понятно, зачем старикашка спровадил её с нами, - осторожно заметил он и на некоторое время замолчал.

По горбатому обледеневшему мостику карета осторожно перебралась на ту сторону неслышно струившегося под седым льдом ручья, а затем Лен опять чуть позволил лошадям проявить свою неохотную резвость.

Сзади что-то завозилось, стукнуло. В передней стенке кареты отворилось окошечко. Протянутая в него девичья рука требовательно и нетерпеливо раскрыла ладонь, а весёлый на удивление голос Славки крикнул изнутри:

– Чтобы я, да не унюхала барбариски? Шалите, парни…

– Точно, ведьма! - ухмыльнувшийся Лен кивнул озадаченно замершему моряку. - Моя бабка, бывало, за лигу семечки жареные могла учуять.

Дождавшись, пока Славкина рука утянет вожделенное лакомство, он плотно закрыл окошечко, ещё и заботливо завесил куском шкуры.