Светлана Середа - Эртан

Вереск метнул в Женьку сердитый взгляд, но все-таки поднял Луч со стола и протянул мне. Наши руки снова встретились на полированной поверхности топаза. Я зашипела от резкой боли, но пальцы не разжала, и через несколько секунд с удивлением обнаружила, что жжение, хоть и неприятно, но вполне переносимо. Судя по тому, что полуэльф не бросил камень в первое же мгновение, он пришел к тому же выводу.

«Ты забираешь у него Силу», — меланхолично проинформировал внутренний голос.

— Ой! Извините, — я отпустила Луч и перепугано посмотрела на Вереска. — С вами все в порядке?

— В полном. А что?

— Ну… мне показалось, что камень вытягивает из вас Cилу и передает мне, — я смутилась, понимая, как глупо это звучит. Всем известно, что полуэльфы с «человеческими» глазами — то есть рожденные женщиной-человеком от мужчины-эльфа — не владеют магией.

— Я shinnah'tar. «Обделенный Силой», — холодно сообщил полуэльф. — Пустышка.

Превосходно. Теперь он будет думать, что я над ним издеваюсь.

— Однако признай, Вереск, что-то странное здесь есть, — вступился за меня Женя. — Ни я, ни Костя не реагируем на этот камень. Кстати, надо будет проверить его на других местных жителях — пока что это единственный критерий, по которому вы с Юлей отличаетесь от нас… А в изученных тобой манускриптах ничего на эту тему не было?

Взгляд полуэльфа расфокусировался — Вереск инспектировал кладовые памяти.

— С определенной натяжкой сюда может подойти легенда о Хранителях, — неохотно признал он. — Точнее, это даже не легенда, а обрывочные сведения из различных источников. Суть в том, что в конце Смутной Эпохи, когда Найэри покидали этот мир, они оставили Лучи людям, выбрав для каждого камня своего Хранителя. И якобы потомки этих четырех Хранителей до сих пор каким-то образом связаны со своими Лучами. Есть мнение, что некоторые из великих человеческих чародеев, например, Аллотар Повелитель Воды, были таковыми благодаря Лучам. Но прямых доказательств нет. И уж тем более нет никаких упоминаний о том, что Хранителем может быть человек из другого мира.

— Любопытно, — задумчиво произнес Женя (насколько я успела заметить, это было его любимое слово). — Запишем эту загадку в список тех, которые нам предстоит разгадать.

— Что ты хочешь сказать этим «нам»? — встревожился Вереск. — Ты что, все-таки берешь ее с собой? Белль Канто, ты псих! Как будто без нее вся эта история выглядит недостаточно паршиво!.. Имей в виду — я тогда тоже в деле. Должен же кто-то прикрывать твою спину.

— Отлично, — улыбнулся Женя. — Ты нанят.

Полуэльф фыркнул и, скрестив руки на груди, уставился в дальний угол, всем своим видом показывая несогласие с политикой партии.

Женя повернулся ко мне:

— Теперь с вами, барышня. В экспедиции я — царь, бог и воинский начальник. Если я говорю бежать, значит, бежим. Если я говорю лететь, значит, отращиваем крылья и летим. Без моего приказа никуда не лезть, рта не раскрывать. Это понятно?

Я вскочила, вытянулась в струнку и бойко отрапортовала:

— Есть, сэр! Слушаюсь, сэр! Так точно, сэр!

В наступившей тишине раздались редкие издевательские аплодисменты — Вереск оценил мое лицедейство по достоинству.

Мда. Похоже, поход обещает быть веселым.

Остаток дня прошел продуктивно, но мучительно. Женские глянцевые журналы называют этот вид пытки гламурным словом «шоппинг». Белль Канто выразился попроще — «закупать шмотки», но смена названия ни в коей мере не облегчила мою жизнь.

Вообще-то, я не отношусь к тем снобам, которые презрительно именуют поход по магазинам «развлечением для блондинок». Бывало, что и я после зарплаты проводила не один час в «магазинном загуле» — и получала от этого удовольствие. Но это были мои деньги, и покупала я то, что нравится мне!

Во время закупки одежды и снаряжения для экспедиции мне было позволено высказываться только на одну тему: удобно ли сидит одежда, не сваливаются ли штаны, не жмут ли башмаки. Никого не интересовало, устраивает ли меня фасон костюма или цвет башмаков. Да что там цвет — мне даже зеркало не давали. Критически осмотрев меня со всех сторон, Женя небрежно бросал: «Берем. Упакуйте» — и утаскивал в следующую лавку.

К вечеру я была совершенно вымотана, сил не хватило даже на ужин. Когда я, спотыкаясь на каждой ступеньке, поднималась в спальню, меня догнало последнее Женькино предупреждение:

— Разбужу затемно!

…Так и получилось. Мне показалось, что я едва успела уронить голову на подушку, как в дверь забарабанили, и отвратительно бодрый голос нашего командира произнес:

— Юля, подъем! Собирайся быстро — на рассвете встречаемся с Вереском у городских ворот. Завтракать будем по дороге.

Когда раздался очередной стук в дверь, я вела неравный бой со шнуровкой на высоких сапогах. Правый каким-то чудом удалось затянуть более или менее удобно, но с левым я возилась безрезультатно уже минут десять — шнуровка то пережимала ногу в голени, то оставляла добрых полтора пальца свободного пространства в подъеме.

— Войдите! — не разгибаясь, крикнула я.

Дверь распахнулась. Мимо меня деловито протопали коричневые Костины башмаки, остановились под окном и развернулись в мою сторону.

— Юля, пока не стало слишком поздно, оставь эту глупую затею, — попросил Костя без лишних предисловий.

— И не подумаю… Черт! — на сей раз я переборщила с утягом в лодыжке, и жесткая кожа сапога больно уперлась в боковую косточку. — А ортопедической обуви у вас тут не делают?

Костя не поддержал тему:

— С Женькой все понятно, он по жизни без башни. Но тебя-то туда что тянет?

— Любопытство.

— Любопытство кошку сгубило.

— Я уже один раз умерла. И, прошу заметить, сгубило меня отнюдь не любопытство.

— Я не хочу тебя потерять еще раз.

Я выпрямилась и посмотрела на Костю. В зеленых глазах без труда угадывалось беспокойство за непутевую меня, непоколебимая уверенность в своей правоте и что-то еще… Право учить. Так мудрый и опытный старший брат может смотреть на легкомысленную младшую сестренку, которая собирается встрять в очередную неприятность. Когда-то мне было достаточно одного такого взгляда, чтобы полностью и безоговорочно принять Костину точку зрения. Когда-то… но не сейчас.

Я подошла к Косте и присела на подоконник рядом с ним.

— Представь себе, что у тебя была очень скучная жизнь, — ровным голосом сказала я. — Наконец, ты умер и после смерти попал в компьютерную игру. Первым делом у тебя открылись телепатические способности. Потом ты невзначай обнаружил в трех метрах от проезжего тракта растение, которое уже несколько сотен лет не встречалось вблизи людских поселений. На этом чудо-кустарничке преспокойно рос кусок древнего артефакта. В довершение всего оказалось, что человек, случайно встреченный тобой в лесу, отправляется на поиски остальных частей этого артефакта… Вот скажи, пожалуйста, Костя, неужели после всего этого ты бы вернулся к прежней работе и стал жить прежней жизнью?