Светлана Середа - Эртан

— Жень, это безрассудство, — не замедлил высказаться Костя. — С самого начала было ясно, что Корпорация играет нечестно, и новая информация только подтвердила это. Ты берешься за решение задачи, ответ которой постоянно меняется. А учитывая шансы напороться на «проклятие ассассина» — это грандиозная глупость. Зачем? Неужели тебе так нужны эти деньги?

— Да причем тут деньги-то, Кость? — с досадой отмахнулся Женя. — Разумеется, я верну Корпорации задаток.

Вереск нахмурился. Костя недоуменно приподнял брови. Похоже, не для одной меня смысл Женькиного плана был покрыт мраком.

Белль Канто вычертил черенком ложки замысловатую фигуру на скатерти и неохотно пояснил:

— Я не говорил этого раньше, но Милославский не создавал Эртан. За право обладания им он убил двух человек, один из которых был моим другом. Убил не здесь — в реале. Для меня этого вполне достаточно, чтоы не желать его власти над миром, к которому я — можете смеяться — успел привязаться. И раз уж мне выпал редкий шанс помешать Милославскому, я его не упущу. Ну и потом, — Женька хитро сощурился и обвел взглядом притихшую компанию, — это ведь игра, правда? И я могу сам выбирать, на чьей стороне играть.

— Ты недооцениваешь опасность, — хмуро бросил Вереск.

— У меня будет фора. Я разорву контракт с Корпорацией, но не раньше, чем найду надежное укрытие от людей Милославского. А куда спрятать Лучи, придумаю по ходу дела… Так что сегодня я подготовлю все необходимое, и завтра с утра выдвигаюсь.

Вереск хотел что-то сказать, но я его опередила:

— Возьми меня с собой.

Парни проявили редкостное единодушие.

— Юлька, даже не думай! — быстро сказал Костя.

— Нет, только не ее! — одновременно с ним выкрикнул Вереск.

Вопрос о целесообразности экспедиции волшебным образом отодвинулся на задний план. Женя перевел удивленный взгляд с врача на полуэльфа, потом посмотрел на меня и с усмешкой произнес:

— И что я с тобой буду делать?

«И сколько раз, и в какой позе», — Умник скабрезно хихикнул. Я велела ему заткнуться и, вложив в свой голос максимум убежденности, сказала:

— Команда без мага — плохая команда.

Пожалуй, стоит признать, что ораторское искусство не самая сильная моя сторона. Услышав этот убийственный аргумент, Женя совершенно бестактно расхохотался:

— А команда со стихийным псиоником — хорошая. Но мертвая. Причем не единожды… Кроме шуток, а если ты опять словишь эманацию очередного фаната моего искусства и всадишь мне нож в спину?

— А ты не поворачивайся ко мне спиной, — очень серьезно посоветовала я.

— Рекомендую прислушаться к этому совету в любом случае, — мрачно встрял полуэльф.

Интересно все-таки, за что же он меня так невзлюбил? Я что, похожа на шпиона Корпорации?

— Юль, ничего личного, правда. Ты мне очень нравишься. Но это будет не увеселительная прогулка по достопримечательностям Эртана. Ты новичок в таких путешествиях, поэтому будешь только бесполезной обузой.

— Буду готовить еду, — пообещала я, придушив возмущенную гордость.

— Нет.

— Юлька, не сходи с ума, — это уже Костя. — Ты исчерпала лимит отпущенных тебе глупостей на столетие вперед.

Черт. Шовинисты проклятые. Они все-таки вынудили меня прибегнуть к аргументу, который я надеялась приберечь на самый крайний случай. Я вздохнула и выложила на стол топаз в виде наконечника стрелы.

В будничной обстановке Костиной столовой он выглядел невзрачно. Кремовая скатерть скрадывала кристально-воздушную голубизну, делая камень похожим на грязно-серый осколок стекла. Но даже если бы я выложила на стол чистейший бриллиант весом в пятьсот карат, он произвел бы куда меньший эффект.

— Это то, что я думаю? — недоверчиво уточнил Женя, когда к нему вернулся дар речи.

Я замешкалась на пару секунд, якобы размышляя над формулировкой ответа, благо неопределенность вопроса это оправдывала. На самом деле мне было важно увидеть реакцию Вереска.

— Луч Воздуха, — ответ полуэльфа меня не разочаровал. — Где вы его взяли?

— В лесу, недалеко от Вельмара. На кусте рос. Этого… как его… — я беспомощно взглянула на Женю, но тут же вспомнила название, — итиля!

Вереск сардонически улыбнулся:

— Юлия, если вы уж взялись врать, так ознакомьтесь с историей вопроса. Итиль не растет на территории Союзных Королевств.

— Она не врет, Вереск, — покачал головой Женя. — Не знаю насчет камня, но итиль я видел своими глазами.

— Юль, можно? — попросил Костя.

Я щелкнула указательным пальцем по камню, и он легко заскользил по гладкой поверхности скатерти. Костя придирчиво осмотрел его со всех сторон, понюхал и даже осторожно дотронулся языком. Потом пожал плечами и передал артефакт Вереску, который повторил ту же цепочку манипуляций, только с более невозмутимым лицом. Женя подошел к вопросу еще более тщательно — не поленился переместиться к окну и осмотреть все грани минерала под ярким солнечным освещением. Наконец, он вернулся к столу и озвучил, очевидно, общее мнение мужской части компании:

— Камень как камень. Похож на топаз или аквамарин. Чистый, но ничего особенного.

Я обвела троицу недоверчивым взглядом. Издеваются, что ли?

— По-вашему, теплый камень — это ничего особенного?

Теперь уже они уставились на меня, Костя и Женя удивленно, Вереск — разумеется, с подозрением.

— Юль, — осторожно сказал Костя. — Ты о чем?

— Вы что, шутите? — я непочтительно выхватила камень из Женькиных рук. — Он ощутимо теплее температуры тела. Вы считаете, это нормально?

— Разрешите? — Вереск протянул руку, и в течение краткого мгновения мы держались за камень вдвоем.

— Черт! — вскрикнула я, разжимая пальцы.

Полуэльф, повторил мой жест, сопроводив его еще более экспрессивным выражением.

Луч Воздуха с глухим стуком плюхнулся на кремовую скатерть и снова притворился безобидной стекляшкой.

— Он горячий! — Он ледяной! — синхронно пожаловались мы с Вереском.

— Так горячий или ледяной? — дотошно уточнил белль Канто.

— Обжигает, зараза! — сказала я.

— Если только холодом, — упрямо возразил полуэльф.

— Попробуйте еще раз и разберитесь, наконец, в своих ощущениях.

— Сам пробуй, экспериментатор! — возмутился Вереск.

— Я бы с удовольствием, но мы с Юлей уже обменивались артефактом, и никаких аномальных скачков температуры не наблюдалось.

Вереск метнул в Женьку сердитый взгляд, но все-таки поднял Луч со стола и протянул мне. Наши руки снова встретились на полированной поверхности топаза. Я зашипела от резкой боли, но пальцы не разжала, и через несколько секунд с удивлением обнаружила, что жжение, хоть и неприятно, но вполне переносимо. Судя по тому, что полуэльф не бросил камень в первое же мгновение, он пришел к тому же выводу.