Расщеплённая сталь. Том 1 - Ex mod

Я кивнул. Он всё делал правильно.

— Мужики, готовы? — обернулся я к отряду.

— Готовы, — почти хором прозвучало.

Мы взяли с собой сухпаи, фляги, пару гранат и минимум снаряги. В разведку налегке. Погибли — погибли. Выжили — вернулись с добром.

Седой смотрел на нас с перекошенным лицом. Он пытался скрыть беспокойство, но глаза выдавали всё.

— Вы там... это. Не сдохните. Будьте добры.

Я ухмыльнулся. Без веселья.

— Не сдохнем.

И повернулся к дороге, туда, где начиналась чёрная, как нефть, земля. Туда, где нас ждала следующая мясорубка.

Оставив все организационные заботы на плечи Седого, я повёл свою на скорую руку собранную группу вперёд. Через завалы, через сгнившие остатки былых укреплений, в сторону каторги, откуда пришли те ублюдки. Земля под ногами шуршала мхом и ветками, сквозь рваные дыры в асфальте пробивалась зелень.

Прошло десять лет с тех пор, как орбитальная бомбардировка разорвала эту планету на части. Мир до сих пор зарастал шрамами, но природа, как всегда, брала своё. Вдали уже виднелись не хилые кусты, а полноценные деревья. Без людей, без электричества, без добычи руды и буров цивилизация начала гнить, а зелень снова расползалась, как плесень по телу умершего гиганта. Ближайшие годы всё это зацветёт. Люди уже не в силах сдерживать дикость.

— Эй, Грим, — вдруг подал голос Лео. — А мы... можем стать как ты?

Он смотрел на меня — точнее, на шарды, что колыхались за моей спиной, пульсируя металлической злобой. Макс кивнул, его лицо было сосредоточено, но в глазах теплилась надежда. Демиан с Кендриком молчали, будто знали, что ответ будет не таким, каким им хотелось бы его услышать.

— Понятия не имею, — ответил я. — Силу получил в первые минуты начала конца. Как — не знаю. Почему — тоже. Что с другими? Хер его знает. Система решает. Или ещё кто-то.

Слова повисли в воздухе, как дым от горелой плоти. Они посмурнели. Будто и вправду надеялись, что сила — это выбор. Что можно стать сильным, если захотеть. Но здесь, в этом гниющем мире, сила давалась не за желания. Она приходила с болью, с потерями, с яростью. Или не приходила вовсе.

— Мы с Максом из последней волны мобилизации, — заговорил Лео, будто выплёскивал из себя всё накопившееся. — Молодыми были. Только в армию попали — и сразу судный день. Фронт, кровь, потери. А потом... нас не признали. Психотест не прошли. Сказали, нестабильные. Скинули в каторгу. Думали, нормальное место. Ага. Напились в селе рядом, подрались... вот и всё. Добро пожаловать в ваш ад.

Я слушал вполуха. Осматривал местность, проверяя каждую тень, каждый куст. Подсознание давно работало в режиме сканера.

— Тише, — оборвал я его. — Мы не на прогулке.

Он кивнул, извинился и замолк.

Демиан и Кендрик шли молча. Их движения были точны, отточены десятилетиями. Настоящие ветераны. Глаза постоянно скользили по периметру, руки были на спуске. Эти двое не нуждались в словах. Они жили по привычке — выживать. И я был рад, что они рядом.

Продвигаясь вглубь местности, я всё чаще ловил себя на мысли, что здесь что-то не так. В отличие от наших привычных развалин, здесь воздух будто гудел от напряжения. Земля под ногами становилась мягче, липкой, как будто напитанной чужой жизнью. Вдруг я заметил нечто странное — отпечатки. Следы. Не человеческие. Лапы.

Я вскинул руку.

— Стоп.

Все замерли. Подошёл ближе, осмотрел след. Продолговатые, с когтями. Больше всего напоминали лапы крупной рептилии. Вокруг отпечатка — слизь. Плотная, с мутным блеском, как мазут вперемешку с гноем. Свежая.

— Прорыв. Где-то рядом, — выдавил я. Голос прозвучал глухо. — Либо вылезли, либо ещё лезут. Ходить тут опасно.

Демиан пригнулся рядом со мной, чуть тронул слизь ножом. Она потянулась за лезвием, как живая.

— Будем искать и чистить? Или обойдём и двинем сразу в каторгу? — спросил он. — Но если обойдём, на обратном пути можем наткнуться. И тогда может быть поздно.

Я кивнул.

— Именно. Нужно решить. Мы не знаем, насколько их много.

Кендрик шагнул ближе, прищурившись.

— Мы ведь в сам портал не сможем войти, верно?

— Да, — подтвердил я. — Вы не сможете. Но я ещё ни разу не видел, как выглядит настоящий прорыв. Если они вылезли — то бродят уже по округе. Нам нужно хотя бы один экземпляр найти. Понять, с чем мы имеем дело.

Глава 11

ГЛАВА 11 — ВЕДЬМИНО БОЛОТО

Я осматривал местность, когда взгляд зацепился за дерево. Его кора с одного бока будто была вывернута — слизистая, набухшая, испещрённая трещинами. Оно словно дышало. Секунду спустя я понял — это не дерево. Это кто-то прятался.

— Огонь вверх! — рявкнул я, отскакивая в сторону.

В ту же секунду с кроны посыпались копья. Одно из них, летевшее с ужасающей скоростью, вонзилось прямо в голову Лео. Хруст. Его шлем лопнул, как яичная скорлупа, и наконечник пробил череп до основания. Кровь брызнула фонтаном. Тело обмякло, и он рухнул как кукла.

— Сраные ящеры… — прошипел я, сжимая рукоять оружия.

Я ударил шардами в основание ближайших деревьев. Треск, свист, и сразу десяток стволов повалился, открывая нам обзор. Мы были окружены. Лес жил. Он дышал и шевелился. И всё это было ловушкой.

В ушах зазвучал странный, булькающий звук — будто кто-то говорил. Но система не активировала языковой протокол. Это было нечто… органическое. Инстинктивное.

— Возврат! — скомандовал я, предупреждая всех заранее. — Разойтись! Не стойте плотно!

Шарды, отлетевшие в стороны, разрубили нескольких тварей в клочья. Их тела сливались с деревьями и листвой — не заметить было невозможно. Теперь стало ясно, почему в этой зоне с самого начала было не по себе.

Существа — склизкие, с бледно-зелёной кожей, усыпанной пятнами — двигались на четырёх конечностях, но вытягивались в рост, когда нападали. У них не было глаз. Только огромные прорези, вибрирующие при звуке. Их слизь меняла их цвет, под тот куда они ступали.

Пули наших прорезали воздух. Один за другим твари падали, изрыгая внутренности. Макс получил ранение — вскользь, в бок, — но держался. Троица бросилась в мою сторону, прикрывая друг