Багровое сердце - Марк Райнер
Но вечер заканчивался. Солнце тонуло в море на западе, густые леса Мистрала наполняла ночь, светящаяся огнем тысяч злых глаз... Могучая темная сила бродила вокруг отважных дозорных, калеча и отравляя землю, и на следующий день, в час, когда вновь вставал пылающий рассвет, лес снова зиял ожогами, широкими гнилыми просеками, и пятнами черной, мертвой земли.
Вновь и вновь дозорные из второго отряда обходили притихшие, отмеченные злом чащи, борясь за свой пока ещё живой дом.
Третий отряд был самым малочисленным и слабым. Его бойцам достались южные склоны хребта. Пологие, вечно освещенные ярким солнцем, чистые и свободные от порчи и зла. Деревья на южном склоне были толще и выше, трава гуще, и в ней, пылая бирюзовым сиянием, росли крупные, нежно-голубые цветы с плотными, пушистыми лепестками. На южной стороне Мистрала, из холодных и чистых озер брало свое начало множество мелких горных речек. Сбегая по склонам, они то уходили под землю, то появлялись вновь; то замедляли свой бег, разливаясь ленивым прозрачным потоком, то, бурля, ускорялись, спадая с обрыва маленькими, звенящими водопадами. Играя под лучами солнца тысячами золотых огней они текли в своих широких каменистых руслах, облизывая узкие песчаные берега и ныряя под висящие в воздухе почерневшие корни столетних сосен...
Это были чистые земли: с южной стороны хребет был совершенно безопасен, и потому третий отряд был набран из самых молодых и неопытных магов. Арти как вчерашний ученик попал именно в него.
Разумеется, такое назначение его нисколько не обрадовало. Едва оказавшись в отряде, он тут же отправил прошение о переводе, но Томо и возглавляемый им Совет магов отклонили его. Напрасно молодой волшебник настаивал на личной встрече с наместником, напрасно слал письма и прошения. Не помогли даже слезные просьбы — правивший Мистрадином Совет магов был неумолим, и Арти пришлось смириться.
Глава 9
***
А тем временем за много миль оттуда начинался бой.
Построившись в длинные шеренги, маги приготовились к атаке. В первых рядах шли чародеи болот, сразу же за ними — маги песка, их извечные противники. Силы Тана замыкали ударную группу.
Маги воздуха, бури и молнии оказались во второй тройке. Печально сутулящийся Вельдис и Мистра Калеб остались в тылу — им выпала роль замыкающих.
Небо темнело. Гордо вскинутые штандарты реяли в вышине.
Вперед вышел Барвис. Переглянувшись с командирами, он приказал подать сигнал к атаке.
В тишине гулко ударил барабан. Один раз. Второй. Третий. И тут же, словно бы налетая со всех сторон, затрещала барабанная дробь.
Маги болот вздели руки к небу. Их посохи, воткнутые в землю, мелко затряслись, испуская зеленоватое, дымное свечение.
Одним широким шагом, сбивая ряды, войско отхлынуло назад. Земля вдруг заклубилась, покрылась мелкими, стремительно разрастающимися трещинами, из нее тугими потоками повалил клубящийся белый пар. Вкопанные колья невпопад задвигались, словно стремясь выскочить из почвы. Пучки мертвой травы зашевелились волнами и из-под них, жирно поблескивая и раздуваясь прямо на глазах, вспухли непрозрачные, темно-зеленые пузыри.
Все поле подернулось рябью, вскипело тысячами сверкающих волдырей, покрылось жирной белесой пеной. Земля всколыхнулась, поплыла, обращаясь в бескрайнее, мутное зеркало, в котором серыми пятнами проступили очертания облаков.
Уходящая за горизонт линия частокола задвигалась, ломая очертания. Почва чавкала, размывая и поглощая укрепления. Щетинясь обожженными остриями, колья один за другим тонули в разверзающейся пузырящейся жиже.
Вельбер взглянул вдаль, туда, где за клубящимся голубым мороком высились знамена тёмных. В траншеях было заметно шевеление, на башнях, разгоняя туман, вспыхивали недобрые огни. Враг заметил наступающих и теперь спешно готовился к обороне.
Бурлящая земля начала застывать и вскоре вновь стала твердой. Разрубая линию обороны, с востока на запад протянулась широкая, абсолютно гладкая полоса земли. Барвис подал знак и войско, теснясь, вплотную подступило к образовавшемуся проходу.
На позициях тёмных, словно предупреждая наступающих, громыхнуло несколько ярких багровых взрывов. Маги песка вышли вперед и тут же над полем, явившись из ниоткуда, разверзлась страшная песчаная буря. Желто-серый смерч, ускоряясь, прокатился по полю и свалился в окопы, срывая с насыпей густую черную пыль. Огромная, постепенно ширящаяся воронка распахнулась над притихшей долиной, завесив её непроницаемой пеленой метущегося в воздухе песка.
— Пора... — Тихо прошептал Барвис, и, выбросив руку вперед, скомандовал — Лаура, ускорение! Все, кто готов драться за эту землю, кто не отступает перед страхом и смертью — в атаку!
Маги воздуха склонили головы, шепча заклятие, и небо вспыхнуло трепещущим голубоватым светом, разлилось фонтанами бесконечных бирюзовых сполохов. Вельбер вдруг почувствовал, как какая-то неведомая сила приподняла его и стоящих рядом воинов над землей.
Строй заколебался, раздался в стороны, растекся, словно бы упав в объятия невидимого, упругого вихря. Барвис рывком опустил руку, и пятитысячная толпа с оглушительным криком рванула в атаку.
Поток невероятной, ослепляющей скорости захлестнул Вельбера и мощным рывком бросил его вперед. Земля слилась в размазанную черную полосу и, содрогаясь, разрывая горизонт, понеслась ему навстречу.
Чародей вскрикнул, и холодный, режущий воздух, ворвавшись в кричащее горло, наполнил все тело невероятной, вездесущей болью. Взметая тучи пыли, войско пронеслось по полю и на мгновенье замерло над кишащими людьми окопами, словно бы зависнув в затяжном прыжке. Облака бешено крутящегося песка охватили их со всех сторон, всё вокруг вдруг стало размытым, желто-рыжим...
И в тот же момент тёмные ударили в ответ. Ударили поспешно, отчаянно, вслепую, не особенно веря в удачу. Подгоняя перед собой потоки горячего воздуха, огромные сгустки багрового пламени протаранили ряды атакующих, безжалостно разрывая шеренгу, убивая и калеча людей.
Строй сломался. Кто-то, кувыркнувшись, врезался в раскаленную землю, кто-то забился в пламени, кто-то упал обгорелым, дымящимся трупом. Полыхающие огненные шары прокатились по полю и ушли в нестерпимо яркое белое небо. Рядом с Вельбером, ревя и потрескивая, пронесся пылающий сгусток пламени. Какая-то невидимая сила ударила мага в плечо, опалила нестерпимым жаром; кувыркнувшись набок, он упал в пыль, в десятке шагов от насыпи. Рукав плаща горел, и волшебник несколько раз ударил рукой по земле, сбивая огонь.
— Маги грома!!! — заорал он изменившимся, хриплым голосом, — дайте им жару! Сейчас!
Что-то загудело в облаках, и в следующую секунду семь молний одновременно полыхнуло над крышами башен, и нечеловеческий удар грома сотряс дымящуюся, пылающую землю.
