Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Стало ясно, что медлить больше нельзя. Дедал подробно объяснил, что им предстоит. Затем Икар вскарабкался отцу на спину, и Дедал, набрав полную грудь воздуха, нырнул. Только закачались головки лилий на водной глади.

Тезей без малейших колебаний бросился за Дедалом, так и не выпустив из рук трофейного меча. За ним последовали Клара и Ариадна. Беглецы старались не выпускать друг друга из виду. Они по очереди поднырнули под нависший край берега, протиснулись в дыру и вынырнули по другую сторону стены, где уровень земли был выше, чем у бассейна. Там все смогли перевести дыхание, хотя стоять было затруднительно – слишком мало места для всех. Беглецы оказались в темной и тесной пещере, где шум воды слышался громче, чем на поверхности, а крики солдат почти утихли. Сквозь щели и трещины в потолке пробивались узкие лучи солнца, превращая пещеру в сумеречный грот.

Когда пришла очередь Ариадны прыгать в воду, у нее мелькнула совершенно неуместная мысль: в воде одежда-то испортится. Странно, но эта мысль развеселила ее.

Когда все беглецы встали, пригнувшись, в пещере, Дедал пробормотал пару слов ободрения и повел их дальше. Икар так и не слез со спины отца. А тот поплыл вниз по течению подводной речки, стараясь держать голову над водой. Тезей держался рядом с Дедалом. Течение стало сильнее. Бурлящая стремительная вода доходила почти до подмышек.

Время от времени Дедал пояснял, каким образом одни горные ручьи протекают через Лабиринт, под самым его основанием, а другие – специально были отведены на улицы города. За последние столетия было построено множество акведуков и каналов.

Иногда Тезей поднимал руку, призывая всех к молчанию, и внимательно прислушивался – нет ли погони. Его плащ промок и тянул вниз, но юноша не бросал его. После короткой паузы Тезей кивал головой, и все двигались дальше. Все было тихо.

В самых опасных местах Клара помогала ребенку, за что Дедал время от времени бросал на нее благодарный взгляд. Ариадна заметила это, но сейчас она не нуждалась в своей служанке.

Прошло около часа с тех пор, как беглецы спустились под землю. Они то брели по реке, то перелезали через скользкие валуны, пока не добрались до слабо освещенной пещеры, которая была намного просторней предыдущей. Когда они присели на сухом бережку передохнуть, Дедал рассказал, что оставил у бассейна шар, наполненный горячим воздухом. При нем еще была жаровенка для нагревания воздуха. Медленно тлеющая веревка, которая удерживает шар, скоро лопнет, и он взмоет ввысь. Если все пойдет по плану, то шар уже должен был взлететь из центра Лабиринта и двинуться в сторону моря. Основная его задача – сбить с толку преследователей, заставить их подумать, что добыча ускользнула по воздуху.

– Смотрите! – громким шепотом воскликнул Икар, который вглядывался во внешний мир через широкую щель в каменной кладке. – Смотрите!

Остальные приникли к другим трещинам, которые разворотили корни деревьев, и увидели в небе воздушный шар. Он был овальным и неуклюжим, опутанный веревками, а под его брюхом болталось что-то вроде корзины. Над краем корзины выступали какие-то небольшие кругляши, которые с такого расстояния легко можно принять за головы беглецов.

Узрев это чудо, Клара поглядела на его создателя, раскрыв рот. Дедал определенно интересовал ее чем дальше, тем больше.

Тезей тоже преисполнился уважения к мастеру.

– А не лучше ли нам было улететь отсюда, чем ползти под землей? – спросил он.

Дедал заговорил, когда путешественники возобновили путь:

– Осторожно, здесь скользко. Нет, шар слишком мал, чтобы унести не то что всех, а даже одного меня. И он опустится, как только воздух внутри него остынет. Сделать шар, способный поднять всех нас, – ужасно трудоемкая задача, но и интересная.

Видимо, на минуту Дедал не удержался, чтобы поразмыслить над этой проблемой.

Они снова двинулись. Ариадна старалась держаться поближе к Тезею, а за нею шла Клара, которая приглядывала за малышом и иногда поддерживала его.

Иногда попадались места, где поток протекал сквозь древние дренажные канавы, одна из которых оказалась почти полностью затопленной. К счастью, некоторое пространство под потолком оставалось, так что беглецы могли дышать.

Иногда их проводник начинал бормотать, что часть их спасительного прохода была когда-то проложена неизвестным древним инженером, а часть – естественным образом вымыта в камне самой рекой.

Кто знает, думалось Ариадне, сколько веков струится здесь этот поток, да как и любой другой? Этот вот течет так давно, что вымыл в земле тоннель, по которому большие рыбы заплывают в самое сердце Лабиринта. Притом им приходится несколько раз преодолевать небольшие водопады.

Когда беглецы остановились на отдых в следующий раз, Дедал рассказал, что во время предыдущей разведки этого пути он подумывал о лодке. Подумал-подумал, да и передумал. Почти по всей длине этот проход слишком узкий и извилистый, лодка здесь не пройдет. А если бы их путь действительно пролегал бы под водой, пришлось бы сооружать дыхательные приспособления. К счастью, до этого не дошло.

Пройдя примерно милю в юго-западном направлении, Ариадна уверилась, что они вышли из Лабиринта. Выглянув через случайные проемы в потолке, наполовину закрытые корнями и паутиной, царевна не заметила ни привычных стен, ни каменной кладки. Путешественники не забрели ни под дворец, ни под город – и то, и другое находилось в противоположной стороне. Видимо, сверху расстилалась пустынная и каменистая земля. Сквозь щели между камнями проникали сюда воздух и свет. Путеводная речка струилась по глубокому, едва проходимому ущелью, то разливаясь во всю ширь, то полностью исчезая под землей.

Ариадна, хорошо знакомая с географией острова, объявила, что знает, куда они попали.

– Здесь почти не растут деревья. Но настоящее раздолье для коз.

Беглецы снова двинулись в путь. Они брели по колено в воде, поскальзывались на мокрых камнях, пригибались под нависшими сводами и несколько раз даже плыли. Но они, без сомнения, приближались к морю.

Дедал предупреждал, что им предстоит пройти около трех миль. Даже при самом удачном раскладе им потребуется не меньше двух часов, чтобы преодолеть это расстояние.

Один раз Клара кротко спросила госпожу:

– А что мы будем делать, когда выйдем к морю?

Ариадна помолчала, надеясь, что ответит кто-нибудь другой. Но все молчали, и царевна сказала:

– Если там не окажется подходящей лодки или корабля… Ну, на это мы особо и не рассчитываем… Тогда спрячемся и будем ждать.

Казалось, Клара вот-вот спросит: «Чего ждать?» – но она промолчала.