Евгений Щепетнов - Звереныш

Еще один новичок отправился к помосту. И еще один нож вонзился в грудь.

Осечка произошла на пятнадцатом, или двадцатом парне — после приказа Императора он затрясся, бросил нож и упал на землю, выгибаясь дугой, пуская слюни, дергаясь в нестерпимых, ломающих кости судорогах. Его тоже унесли.

Процесс пошел быстрее — парни падали с ножом в груди, их уносили, снова падали, и снова бились в судорогах — тех, кто не смог пройти "экзамен" было довольно много, по прикидкам Адруса — примерно каждый пятый.

По своей привычке прятаться в тени других, Адрус стоял в задних рядах, пока очередь дошла до него, успел обдумать происходящее и принять решение.

Что происходило теми парнями, которые вонзили нож себе в грудь? Умирали они, или нет? Скорее всего — нет. Зачем покупать столько рабов, чтобы вот так тупо лишать их жизни? Значит, это проверка. Значит он должен поступить так же, как и все. Чтобы выжить. Убить себя — чтобы выжить, не смешно ли? Вряд ли смешно, а вот больно — точно. Это-то Адрус знал наверняка.

Оставалось человек пять, когда пришел его черед отправиться к помосту Императора. На негнущихся ногах, стараясь не дрогнуть лицом, Щенок подошел к помосту, посмотрел в лицо человеку в белом и услышал, как и все, страшный приказ:

— Убей себя! Докажи верность Императору!

Вожак подал нож, Щенок сжался в ожидании боли, и вызвав из головы образ родителей ударил ножом себе в грудь. Острый клинок проник между ребрами, уйдя по самую рукоять, Щенка подхватили, потащили в сторону, к палатке, у которой стояли те, кто уже прошли процедуру посвящения.

Было больно. Ужасно больно. Но Щенок не исторг ни звука. Молчал, будто мертвый, и лишь глаза выдавали то, что он еще жив. Лекари, что были в палатке, мгновенно выдернули кинжал, шлепнули на рану мазь и запели резкими, рваными голосами. Через несколько секунд боль стихла, а еще через несколько — на месте раны был лишь шрам — старый, зарубцевавшийся, выглядевший так, как если бы был нанесен много лет назад.

— Все, вставай, чего разлегся! — дружелюбно ухмыльнулся лекарь, моложавый мужчина лет тридцати — Беги наружу! Думал, сдохнешь? Нееет.пока рано. Ты еще не все мирское гавно сожрал! Давай, давай — не задерживай! Сейчас еще одного болвана принесут!

Ритуал закончился довольно быстро, отлаженная система работала четко, как обычно. Скоро всех прошедших проверку снова выстроили перед Императором, он ласково помахал рукой и уселся ужинать, болтая с дочерью и приближенными, собравшимися вокруг Венценосного. Обыденно, скучно, все как всегда.

После окончания процедуры всех Щенков отправили в казарму, тех же, кто сошел с ума, не в силах преодолеть страх смерти, кто был недостаточно верен Императору — в темницу. Что будет потом с ними — Щенки не знали, и спросить было не у кого. Первый же спросивший получил удар плетью, и теперь шел в казарму "украшенный" кровавой полосой через все лицо.

Торжества Императора и его приближенных продолжалось до самых сумерек, и лишь когда солнце уже начало заходить за горы, столы свернули, уложили в повозки, куда погрузилась и многочисленная челядь. Остатки еды, взятой с собой, отдали новоиспеченным Щенкам, свалив ее в большие корзины — ну не тащить же назад, в самом деле?

С заходом солнца жизнь в Школе затихла. Щенки жевали перемешанную, как для свиней, жратву, запивали из бутылей, обсуждали происшедшее, мечтали о будущем.

То, что оно должно быть прекрасным — никто не сомневался. Кроме, вероятно, Щенка. Звереныш молча жевал кусок копченого мяса, вываленный в сладком варенье и крошках, и думал о том, что маг Дондокс странно посмотрел, когда он, Адрус на миг замешкался, прежде чем воткнуть в себя кинжал. Понял ли он, что Звереныш обманул всех? Что он может не выполнить приказ Императора, и что ему плевать на них всех, на их приказы и вообще на эту страну? Что он ненавидит их всех, и хочет уничтожить любой ценой? В том числе и Императора.вероятно тот как раз и есть причина всего.

Конечно, не знал. Само собой — не знал. Иначе убил бы его на месте. Как и любой из этих парней, рабов Императора Занусса..

Глава 5

— Чего хочешь? — Щенок открыл глаза, напряженный, готовый к бою. Сна как не бывало.

— Ты это.не помнишь меня? Я Саргус, мы же вместе с тобой на посиделках бывали! Ты забыл меня?

— Я помню — голос Щенка был сух, как прошлогодний хворост под навесом — И что?

— Ну.мы же соплеменники, из одной деревни, должны держаться вместе!

— Зачем? — Щенок сверлил глазами светлое пятно лица.

Саргус не нашелся, что сказать, помолчал, и упавшим голосом добавил:

— Я слышал, что тебя хотят убить. Сказать — кто?

— Я знаю — кто — так же сухо ответил Щенок, закрывая глаза. Объект был неопасен, а значит можно и отдохнуть.

— Это Дегер, ты ему щеку порвал. Он говорит — при первой же возможности тебя прибьет. Ты не боишься?

— Я ничего не боюсь — Адрус вздохнул и отвернулся от паренька — Ложись и спи. Дай мне поспать.

— Я это.я внизу теперь сплю. Если что — толкну тебя. Ты не думай.я просто так, чтобы помочь. Я не с ними! И еще парни есть.они за тебя, только боятся. Если бы мы все вместе были, тогда.

— Мне не надо вместе. Я один. Мне никого не нужно.

— Но ведь ты не сможешь все время не спать! Они подкрадутся и убьют. Так и говорили — как все успокоится, подкрадемся, и убьем его. Он безумный, опасный, его надо убить. И за него ничего не будет — за безумца не будут наказывать. А если и накажут, то не сильно. Мы скажем, что это он сам напал! Адрус, это все местные воду мутят. Они нас считают низшими, ведь мы росты, а они зануссы!

— Они мутят, а вы не можете сдачи дать? — не выдержав, фыркнул Щенок — Какие же вы росты?! Вы грязь!

— Я и говорю — все боятся. Дегер всех подмял, он главный. И много наших к нему перешло — он их заставил. Подначивает против тебя. Говорит, надо дождаться Изменения, и потом с тобой заняться.

— А что за изменение? — насторожился Адрус — Мы же прошли Ритуал, чего еще-то?

— Это что-то другое — выдохнул парень, наклонившись поближе к уху Щенка — Ритуал, это на верность. Изменение — это что-то еще хуже! Говорят — после него еще больше сходят с ума, или умирают!

— И что происходит при Изменении? — Щенок закусил губу. Похоже, что испытания не закончились, и это ему очень не нравилось.

— Не знаю. Нам не говорят. Что-то с телом происходит, но что — я не знаю. Тут с магией что-то связано. Ничего не знаю! Эти, которые давно в школе, отмалчиваются, или ругаются. Говорят — нечего с вами разговаривать, с трупами. Смеются.

Саргус постоял, помолчал, и снова нерешительно спросил:

— Ты будешь за нас? Я видел, как ты побил дежурных! И Дегера побил! И этого.бойца их побил — если бы тебя не схватили, ты бы его совсем убил! Скажи, как так получилось? Ведь ты и драться никогда не дрался! Ты добрый был. А стал такой злой.сильный.