Пирс Энтони - Начинающий адепт

— Для начала этого достаточно, — сказал Стайл. — Может, это отвлечет меня ненадолго от моих настоящих дел на Фазе. Давай посмотрим, с чем мы можем справиться с ходу. Неизвестно, когда я снова вернусь на Протон после приключений на Фазе.

— Возможно, никогда, — мрачно заметила она, а затем как ни в чем ни бывало продолжила: — С чего начнем, господин? Ты же не можешь делать все одновременно.

— Почему не могу?

— С игроками, как и прежде, можно встретиться в Звездной Гостиной. Присяжные для слушания о наследовании находятся в другом куполе на расстоянии ста километров от нас. А в пятидесяти километрах от нашего купола в частных владениях Гражданина расположен первый известный узел в цепочке передвижения анонимного сообщения. Любое из этих дел может отнять у тебя много времени.

— Ты слишком много думаешь как машина, — пожурил он ее. — Вези меня на слушание и свяжись со Звездной Гостиной.

Насупившись, она привела транспортную капсулу в движение и сделала звонок. Появилось трехмерное изображение Меллона.

— Очень рад видеть вас, господин. Могу я уведомить Граждан, что вы готовы приступить к заключению пари?

— Да, валяй, — ответил Стайл. — Но расскажи им, что у меня припасены необычные и многообещающие пари, и пригласи их на слушание о назначении моего наследника. И сам отправляйся туда же.

— Да, господин, — и Меллон отключился.

Тут же поступил входящий вызов — это была Гражданка Мэл.

— До меня дошли слухи, что ты вернулся в город, — радостно начала она. — Ты обдумал мое утреннее приглашение?

Только не это!

— Мэл, я польщен твоим приглашением, но есть кое-что, что ты должна знать.

— О твоей любимой жене из другого мира? Стайл, такой брак ничего не значит на Протоне.

— Речь идет о моей помолвке с рабыней Шиной, в этом мире, — пояснил Стайл, его раздосадовала осведомленность Мэл о его частной жизни. Слишком большое число Граждан знает о нем слишком много.

— Да, знаю. Я собираюсь сделать ставку на исход твоего слушания. Я болею за тебя, Стайл, и ставлю на то, что ты добьешься одобрения, хотя и не без борьбы. Граждане совершенно свободны в своих любовных связях. Я подарила своему мужу много прекрасных наложниц, а он отправлял ко мне в постель мужчин, которые, по его мнению, были в моем вкусе. В любом случае, тебе не нужно беспокоиться о чувствах какой-то там рабыни.

От накатившего приступа гнева Стайл был готов взорваться. Шина тут же сделала знак: не оскорбляй эту Гражданку! Тогда Стайлу в голову пришло удачное решение.

— Мэл, меня в самом деле заботят чувства этой рабыни. До недавнего времени я и сам был рабом. Пока я не разберусь получше с тем, насколько она готова делить меня с другими, я не смогу ответить тебе наверняка.

Мэл улыбнулась.

— О, малыш, ты такой милый! Ты как драгоценная рыбка, пытающаяся соскочить с крючка. Попозже я снова свяжусь с тобой, — и она отключила связь.

— Господин, я никогда не запрещала тебе… — начала было Шина.

— Включи приватный режим! — скомандовал он.

Она настроила блоки управления связью.

— Защита включена, господин.

— Слушай, почему ты называешь меня господином?

— Стайл, наши отношения стали другими. Даже номинально мы не принадлежим к одной касте, и я предпочла бы соблюдать установленный порядок. Господин.

— Ты на меня обиделась?

— Машины не умеют обижаться, господин.

Как бы не так!

— Шина, ты же знаешь, наш будущий брак — это брак по расчету. Я делаю это, чтобы дать твоим друзьям эффективное средство в их борьбе за признание. Предстоящее слушание имеет особое значение. Если мы там одержим победу, это будет гигантский шаг вперед для твоих соплеменников. Ты мне очень нравишься, я почти люблю тебя… но главный ключ от моего сердца всегда будет у Голубой Леди.

— Я понимаю, господин, — ее лицо сохраняло спокойствие.

— Итак, сейчас мы обсуждаем вопрос моей верности тебе в этом мире, — продолжил он, ожидая от нее больше эмоций, дабы узнать, что она чувствует на самом деле. — Я верен Голубой Леди, а все остальное лишь видимость. Если я обручен с тобой, но буду иметь связи на стороне с живыми женщинами, в особенности с Гражданками, то всем станет очевидно, что наша женитьба — это формальность, просто чтобы назначить наследника. А это может лишить нас того рычага, которого мы добиваемся.

— Да, господин, — уклончиво согласилась она.

— Поэтому ни при каких обстоятельствах я не пойду на свидание с Мэл. Если я и буду встречаться с кем-нибудь на этой планете, то это будешь ты. Потому что ты моя невеста. И потому что на этой планете не найдется ни одного человека, с кем бы мне захотелось сделать это охотнее, чем с тобой. Так что в этом смысле я верен тебе. Мне хотелось убедиться, что ты это понимаешь.

— Я понимаю, господин. Нет нужды возвращаться к этому.

Значит, он ее не убедил.

— Да, мне нужно было вернуться к этому вопросу, потому что сейчас я намереваюсь совершить чертовски циничный поступок, достойный истинного Гражданина. И мне понадобится твоя помощь.

— Можешь на меня рассчитывать, господин.

— Я хочу, чтобы твои друзья заключили пари на исход домогательств Мэл. Это должна быть анонимная, закодированная ставка, равная всем моим свободным денежным средствам на момент принятия решения — ставка на то, что я не пересплю с Мэл. Я, конечно, стану отрицать свое намерение вступить в любовную связь, однако время от времени буду делать вид, будто колеблюсь в нерешительности. Я и ты знаем, чем все закончится, но другие Граждане могут захотеть поставить на другой исход. С их стороны поставить на это будет сущим безрассудством, но им, кажется, нравятся такого рода глупости.

Шина улыбнулась.

— Это и в самом деле цинично, господин. Я обо всем позабочусь.

— И думаю, ничего страшного не случится, если ты позволишь себе поиграть немного в ревность на публике, даже если ты ничего такого не чувствуешь.

Она помолчала немного.

— А ты становишься бесчестным, господин.

— Я стал частью бесчестного общества. К тому же от Мэл я буду держаться подальше, но на словах, разумеется, все будет иначе. И дразнить ее буду лишь до тех пор, пока смогу поддерживать интерес Мэл. Проследи, чтобы Меллон тоже был в курсе. Он определенно должен знать.

Капсула подъехала к куполу, где проходило слушание. Они вошли в просторное здание суда с белыми колоннами и мраморным полом. Здание напоминало греческие развалины из прошлого. Трое Граждан сидели за возвышающимся столом. Четвертый Гражданин стоял перед ними — очевидно, слушалось чье-то другое дело и очередь Стайла еще не подошла.