Вячеслав Шалыгин - Время Зверя

А в это время на спирали полным ходом разворачивалась «раздача слонов». Старец был не просто огорчен изгнанием зверей, а находился в состоянии совершеннейшей ярости. Поиски виновных начались с идентификации тела, найденного рядом с огромной воронкой, которую, несомненно, вырыл сбежавший Зверь. Погибший времянин принадлежал к одному из кланов тихих и незаметных строителей. Они проводили примерно две трети жизни под поверхностью, колдуя над построением вероятностей в различные композиции и прокладкой улиц на месте исчезнувших вариантов развития событий. Углубляя и расширяя русла «пересохших» событийных ручейков, строители создавали жилища, помещения для игр, встреч и общения, а также — полулегально — те самые подвалы, из которых постоянно несло смрадом морального разложения. В подземельях и червоточинах потайных ходов прятались отступники.

Именно эту касту Иил и подозревал в предательстве. Каким-то непостижимым образом отступники сумели узнать о планах Совета и решились выступить против власти. Их безумная страсть к отрицанию любых, даже жизненно важных для спирали законов перешла все границы и теперь представляла собой реальную угрозу для всех обитателей пружины. Начав активное противоборство, отступники фактически подняли восстание против Совета Равных, и старец, как глава высшего правящего органа, был настроен подавить бунт самым решительным образом. Мешало ему лишь одно обстоятельство: найти хотя бы одного отступника и доказать, что он таковым является, было практически невозможно. Эта тайная группировка никогда не выступала открыто, а проникнуть в сознание времян и просмотреть их мысли мог лишь сбежавший на планету Зверь. Круг замыкался, и Иилу не оставалось ничего, кроме бессильных ругательств и профилактической бомбардировки легкими наказаниями всех подвернувшихся под руку мужей, жен и учеников.

Попытка собрать экстренное заседание Совета обернулась глухим ропотом Равных и переадресовкой призыва в сторону стражей. С ними Иил не мог разговаривать в приказном тоне, а на все увещевания эти существа отвечали достаточно внятным отказом.

Иил встретился с ними недалеко от витка Будущего. Всадники остановились перед старцем, стараясь держаться спиной к завораживающей картине переливающихся потоков вероятностей и, не спешиваясь, молча уставились на собеседника бездонными провалами глазниц. В отличие от крылатых, каждый страж имел черты лица, но, например, с человеческой точки зрения, это была скорее маска смерти, нежели нормальная внешность. Впрочем, Иила подобные нюансы не беспокоили. Он с негодованием изложил версию последних событий и замолчал в ожидании ответа. Очень долго всадники не произносили ни слова, но когда за их спинами вспыхнул и выгнулся огромной вольтовой дугой один из мощнейших событийных потоков, стражи словно очнулись.

— Перебесятся и вернутся, — заявил первый из стражей в ответ на доводы старца.

— Зверь начал вмешиваться в жизнь на Земле, — возразил учитель времян, указывая на образовавшийся в Будущем пульсирующий мост из вероятностей. — Это означает, что один из блоков разрушен!

— Неудивительно, — сказал страж номер два, чуть поворачивая голову, чтобы бросить короткий взгляд на источник окутавшего собеседников света. — Он встретил свою самку, и оказался в новой обстановке. Такие потрясения не проходят бесследно. Открывшийся ему пласт знаний не слишком опасен для нашей власти, ведь он содержит только те навыки, которые необходимы для выживания на планете.

— Неужели вы забыли, что за хитрая тварь этот Зверь?! — возмутился Иил. — Начав прогрессировать, он способен изобрести тысячу способов излечения своей покалеченной памяти, и я почти уверен, что среди них найдется хотя бы один правильный. Воспользовавшись им. Зверь разрушит второй блок и вспомнит настоящие, сильные Слова, а уж тогда помешать его выздоровлению не сможет никто! Вы считаете, что мы имеем право закрыть на это глаза?

В это время вздыбившийся поток пока неоформленного вещества грядущего Времени немного осел, а яркость его свечения стала, почти такой же, как у прочих.

— Мы не можем сойти на планету без веских причин, — указав большим пальцем за плечо, решительно заявил третий страж, — а твои предположения и страхи таковыми не являются. Второй блок на порядок прочнее первого, и преодолеть его не так-то просто, даже если Зверь будет прогрессировать с космической скоростью.

— Бездействуя, вы предаете самих себя! — окончательно теряя терпение, возмутился старец. — Все, за что вы боролись тысячи витков назад, может рухнуть в Бездну!

— Значит, так было предначертано, — печально отозвался четвертый страж и развернул своего коня с явным намерением покинуть место встречи. — На планете мы не в силах одолеть Зверя, даже вчетвером. Принудительно его не вернуть, а по части обмана ты подкован гораздо лучше нас…

— Мне больше не на кого опереться! — уже не агрессивно, а почти умоляюще воскликнул Иил. — Если нынешний Совет узнает о настоящих причинах заточения Зверя, наше правление закончится! Это совсем не те запуганные Равные, которые промолчали во время изгнания Творца, к тому же спираль кишит отступниками, сомневающимися, а также просто инертными бездельниками, которых легко спровоцировать на любую глупость. Пустив дело на самотек, мы рискуем лишиться доверия толпы, и тогда нам придет не только политический, но и реальный конец…

— Гибель материального тела не имеет никакого отношения к судьбе виртуальной части сознания, — уже отъехав на приличное расстояние, крикнул третий из стражей, — и ты знаешь это не хуже нас! Ты хотел править живущими на спирали существами? Мы предоставили тебе такую возможность. Ты сыграл на нашем извечном конфликте со Зверем, и мы пошли на то, чтобы его запереть… Но теперь, если ты не справляешься с присвоенной обманом ролью, откажись… Мы не станем повторять свою ошибку! Если Зверь сломает наши блоки, значит, на этот раз он победил, и нам следует вернуться к привычным для нас тайным схваткам…

— Ну, нет, — прошипел старец вслед уезжающей четверке. — Вы останетесь на поле боя до конца! И не виртуально, а во плоти!

Стражи уже не слышали его слов. Их высокие шлемы и красные плащи давно скрылись за поворотом, а топот подкованных ног бледных коней превратился в едва слышное постукивание.

Иил шагнул в одну из червоточин и буквально через пару шагов оказался в подвале своей резиденции. Соображения конспирации не позволяли ему привлекать к делу новых помощников, а двое посвященных в замысел учеников трудились на планете, и потому старец был вынужден вспомнить давно забытые навыки и вступить в начинающийся бой самостоятельно. Он внимательно взглянул в Пространство и после долгого изучения обстановки в том районе, где закрепился Зверь, обнаружил вполне приемлемую земную оболочку. Человек был стар, но по-прежнему бодр. К тому же, он пользовался наиболее серьезным авторитетом как раз в тех кругах, куда пытался внедриться беглец. Лучшей кандидатуры Иилу было не найти. Оглянувшись, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из припозднившихся учеников, старец скинул одежды и сбросил на пол порядком поднадоевшие за последние тысячи витков бутафорские крылья. Маску безликого он снял и уложил на плоский клуб тумана более аккуратно. Закончив приготовления, учитель глубоко вдохнул и сделал шаг в Пространство, прямо в тело намеченной жертвы…