Немертвые самураи - Баптист Пинсон Ву
— Еще раз! — рявкнул он.
— Да, сенсей! — ответил Нагакацу, приняв нейтральную позицию.
В тот день, когда девять воинов, избранных в Дзёкодзи, поднялись на Гору Кинка, его инстинкт был свирепым. Восемь из них попали в облако, кружащее над горой, где Ронин не мог видеть ни на шаг впереди себя. Лес исчез, когда они приблизились к территории замка, и подъем продолжался без перерывов. Он шел вдоль склона, зная, что в конце его находится замок Гифу, когда услышал бой барабана. Один из них спросил, слышали ли остальные. Они все слышали. Никто не пошевелился. Спокойное ожидание того, что должно было произойти, заставило Ронина сосредоточиться на своих спутниках. Он закрыл глаза, как во время медитации, и ощутил мир вокруг себя. Его товарищи рассредоточились после того, как проникли в облако, но он слышал, как некоторые из них дышат или шаркают ногами. Затем он услышал крик. Цуки.
Ронин бросился на крик, но его источник был заглушен отчаянными криками ее сестры. Он едва не наткнулся на Цуки и ее обидчика, высокого солдата в каких-то старых доспехах, которых Ронин не узнал. Солдат схватил девушку за волосы, оттянул ее голову назад, и когда Ронин сделал первый из пяти шагов, ему показалось, что агрессор вот-вот укусит ее за шею. Любимая катана Ронина летела из ножен, когда он делал второй шаг, а с третьим перерубила шею солдата. Он мог бы остановиться на этом, но десятки тысяч повторений сато-ваза привели в движение его клинок и ноги. Второй удар пришелся по позвоночнику солдата, по диагонали, а последний, который он нанес выше обычного, отсек руку, державшую волосы девушки. Солдат развалился на три части, девушка упала на колени. Но Ронин чувствовал, что чего-то не хватает, как будто его сато было неполным.
— Цуки! — крикнула Юки, когда добралась до них, и бросилась на землю с таким воодушевлением, что облако немного расступилось перед ними. — С тобой все в порядке? — спросила она сестру, заправляя прядь волос девушке за уши и проверяя, нет ли на ее лице следов ран.
— Я в порядке, — ответила лучница, хотя ее быстро вздымающиеся плечи говорили об обратном. Она была потрясена, и ей потребуется несколько секунд, чтобы оправиться от атаки.
Мусаси подошел, встал рядом с Ронином и тоже увидел катану. Она была в пятнах и нуждалась в тщательной чистке, но не была красной. Двое фехтовальщиков обменялись понимающими взглядами.
— В чем дело, сенсей? — спросил Микиносукэ.
— Эй! — донесся голос Тадатомо откуда-то снизу. Ронин совсем забыл о нем за всем этим.
— Мы здесь! — крикнула в ответ Юки.
— Я видел одного! — крикнул Тадатомо, прежде чем они успели его увидеть. Наконец-то он бежал. — Я видел… — Его слова оборвались, когда он наткнулся и чуть не упал на голову, которую Ронин только что отрезал. Самурай, казалось, не понял, что он только что пнул, и поблагодарил Кибу за то, что тот удержал его на ногах, хотя и напрягся при виде маски демона.
— Что ты видел? — спросил самурая Мусаси.
— Мертвый! — сказал тот. — Это все правда. Ёсинао говорил правду. Он набросился на меня, рыча и воняя, как дохлая мышь, или куча дохлых мышей, и попытался откусить мне руку. Даже после того, как я убил его снова, он вернулся. — Голос Тадатомо быстро стал паническим, а взгляд устремился в никуда. Облако снова окутало их, и Ронин внезапно почувствовал желание покинуть это место. Тадатомо, возможно, был пьяницей и немного трусом, но он участвовал в достаточном количестве сражений, чтобы укрепить свой дух и противостоять панике.
— У него была кровь? — спросил Ронин.
— Я бы не назвал это кровью, — ответил Тадатомо. — Это было больше похоже на смесь гноя, сока и дерьма, если хотите знать мое мнение, но это была не кровь. Почему?
Ронин дотронулся до лезвия своей катаны, и когда он поднял палец, между лезвием и ним застряло что-то скользкое. Оно идеально соответствовало описанию Тадатомо, и тогда одинокий воин вспомнил о теле, которое он разрубил на три части.
Киба, казалось, прочитал его мысли. Синоби стянул со спины верхнюю рубашку и, развернувшись, взмахнул ею в воздухе, вызвав мощный порыв ветра. Туман рассеялся, и они, наконец, смогли разглядеть друг друга так же отчетливо, как и останки трупа на земле.
— Черт, — сказала Юки, присев на корточки, в то время как ее сестра, Микиносукэ и, по какой-то причине, Тадатомо ахнули.
— Кто-нибудь может сказать мне, почему мы так ахаем? — спросил Дзэнбо.
— Человек, которого разрезал Ронин, — ответила Юки. — Он мертв.
— Я так и думал, — сказал монах.
— Нет, — ответила онна-муша. — Он уже давно мертв.
Тадатомо пнул голову в другое место, но то, что осталось, не могло принадлежать человеку, который только что погиб. Ронин видел более свежие трупы в братской могиле в Осаке. Части его брони вздулись, словно нарывы, которые лопнули много лет назад. Личинки и жуки выползали из ран, нанесенных Ронином, и, очевидно, до сегодняшнего утра они служили трупу домом. Ноги чудовища состояли из голых костей под коленями и полосок кожи выше, как будто оно носило короткие штаны, сшитые из его собственной кожи. Одинокий воин был рад, что голова исчезла.
— Чья эта эмблема? — спросил Микиносукэ, на удивление стойкий в этой ситуации.
Дважды мертвый человек носил доспехи, которые, должно быть, были предметом его гордости при жизни. Ронин предположил, что железные бляхи, защищавшие его, когда-то были голубыми, хотя теперь они выцвели и стали зелеными, как старая медь, а на спине у него был нарисован белый цветок. Меч Ронина расколол цветок надвое, но он насчитал пять лепестков, похожих на символ клана Ода, но не совсем таких же.
— Колокольчик клана Акэти, — ответил Киба.
— Акэти? — выпалил Тадатомо. — То есть клана, который уничтожил Ода?
— Я думала, что Акэти тоже был уничтожен, — сказала Цуки.
— Так и есть, — ответил синоби. — После того, как они убили Нобунагу, клан Акэти начал войну против всех бастионов Ода, но большинство вассалов Ода объединили свои силы, чтобы уничтожить предателя. Клан Акэти был полностью стерт с лица земли через несколько недель после смерти Нобунаги, сорок три года назад.
— Он тоже, — сказал Мусаси, кивая в сторону дважды мертвого самурая. Туман возвращался и вскоре скрыл гниющий труп. Юки поднялась прежде, чем облако окутало ее.
— Я все еще не могу поверить, что это реально, — сказала она, хотя ее тон выражал противоположное чувство. — Если эти твари были здесь всегда, разве мы не должны были знать об этом?
