Антикварная лавка с секретом
Ноэль Шардон ди Коралл
Ноэль остановился у входа в разрушенный храм Красного Скорпиона. Вид поросших мхом развалин вызвал непрошенную саднящую боль, и сердце рванулось было назад – в призрачные пески. Они с Оливером уже были осведомлены, что там разразилась война, а вражеские Бронзовые Острова внимательно присматриваются и к Кабрии, и к союзным ей странам.
Ноэль прошел через покосившийся портал в прохладное и сырое нутро храма. Оливер следовал за ним, чутко прислушиваясь к шорохам. Оставшееся без крыши святилище занесло землей, покрывшей центральный алтарь почти до середины. Густые дикорастущие заросли давно пробились сквозь камни, и иногда по треснувшим стенам проскакивали юркие ящерицы. И каменные статуи первых рыцарей-скорпионов выглядели неважно.
Ноэль присел у скульптуры второго магистра ордена, своего учителя – Дориана Шеварра. Опустил голову и вспомнил вчерашний визит в королевский дворец.
Гуго Десятый смотрел на рыцарей с сомнением. Ноэль ясно читал это в его глазах. Монарх терялся в догадках, возможно ли доверять этим странным людям, когда-то блестящим рыцарям, превратившимся в горстку бродяг пустынников. Наверняка соображал, насколько верным было решение призвать их в Кабрию.
Король несомненно боялся и недовольства аристократии. И народных волнений. Слишком пугаюшей была сила Скорпионов, о которой в Кабрии сохранились самая смутная память, а больше неясные пугающие легенды. Королевский же министр, прятавшийся за троном, совсем не понравился Ноэлю. Уж очень вкрадчивый и непонятный.
Ноэль украдкой оглядел роскошный тронный зал. Покосился на рыцаря Раста. Они на секунду пересеклись взглядами и снова замерли могучими изваяниями перед своим сюзереном.
– Благородные рыцари Скорпионы, назревает война, – начал Гуго Десятый. – Нам известно, что вы предпочли бы сражаться в Красной Пустыне, которая стала вам второй родиной, но враг обратил свой недружественный взор и на Кабрию. Мы не можем лишиться поддержки столь мощных союзников, как вы.
Ноэль поднял глаза к потолку, рассматривая ангелочков и парящих на облаках полуобнаженных дев. Король производил впечатление умного и волевого человека, но... рыцарю вдруг неодолимо захотелось навестить родной Шардон.
– Мы устраиваем турнир. Нам бы хотелось, чтобы рыцари-скорпионы также приняли участие и проявили свои силы в дружеских поединках с лучшими боевыми магами королевства. Мы уверены, что соревнование станет прекрасной возможностью представить наш новый элитный отряд армии и аристократам.
Ноэль вздрогнул. Снова попал. Вначале в лавку, а теперь еще и в элитный отряд. Он уловил, как еле слышно выдохнул Кабан, прозванный так за выступающие вперед клыки, как дернулся Раст, как громко сглотнул Ястреб. Сам Ноэль только еще пуще закаменел, превратив лицо в непроницаемую маску.
И король, и министр ясно видели их досаду, но проигравшие рыцари перед изгнанием давали клятвы. Не королевской династии, но Кабрии и богам.
– Их Величество бы желали, чтобы вы, благородные рыцари, показали свои способности уже сегодня. Вы не против небольшого закрытого поединка? – вежливый голос министра показался Ноэлю излишне приторным.
Рыцари поклонились. Все понятно, король осторожничает и хочет проверить новоявленных поданных в узком кругу, так сказать. Прежде чем выпускать их на публике.
– Мы приносили клятвы, ваше величество, – усмехнулся Раст. – Ни один из ваших воинов не пострадает. Ни сегодня, ни на турнире.
Король понял намек и сдержанно улыбнулся.
– Мы желали бы знать границы ваших сил, благородные Скорпионы, – учтиво ответил он.
Рыцари снова склонились в поклоне. Пределы силы ни один из них не продемонстрировал бы ни за что на свете, – их суть являлась тайной ордена – но королю сообщать об этом они не собирались.
– А вы, рыцарь Шардон ди Коралл, задержитесь, – воскликнул министр.
Ноэль помрачнел, но, конечно же, остановился, и склонился перед королем.
– В последнее время вы связаны с некоей лавочницей, – министр почесал острый нос. – Признаться, давно считалось, что все эти легенды об охотниках, чующих магический антиквариат, выдумка. И хоть в королевской казне и хранятся редкие образчики, но за последние две сотни лет Брассы ничего стоящего не нашли.
– Мы полагаем, что хитрые торговцы раздули историю, сочинив привлекательный миф об уникальном даре, – протянул король. – Но уже несколько дней в Зарре ходят слухи. Один дурак... сын кострула Порфира, весьма достойного человека, треплет по городу, что легенда об антикварной лавке правдива. Более того, возвратилась наследница. И вот этот идиот предлагает всем и каждому услуги и лавки, и той девицы для нахождения опасных артефактов.
– Младший Порфир подал прошение о браке с ней, – продолжил министр, приглядываясь к Ноэлю. – Он требует соблюдения древних обычаев, так как связан с девушкой брачной нитью.
Ноэль внутренне застонал. Он знал, что Порфир копошится вокруг Линоры, но... делом заинтересовался король. И что теперь начнется?
– Вы понимаете? Если это правда, то артефакты магистра могут очутиться в руках шпионов. Пусть Порфир женится на девице, но под нашим полным контролем. Корона согласна помогать этой Бенжамен, – раздраженно выдал король.
– А что вы потеряли в лавке, рыцарь ди Коралл? – поинтересовался министр и поправил круглые нелепые очки.
– Госпожа Линора Бенжамен моя невеста, – брякнул Ноэль, и мысленно дал себе хорошего подзатыльника.
Правда в этот момент подобная ложь представилась ему единственным способом уберечь девушку от подонка Порфира и от интриг, в которые тот ее впутывал. Ноэль и без короля кое-что обнаружил и даже закрыл некоторое количество ртов, но ситуация все равно вырисовывалась тревожной.
В «Полосатом ящере» напали на Порфира. Неизвестный головорез пытался перерезать горло слизняку, и тот спасся практически чудом.
«Слишком много болтает», – пробурчал тогда мрачный трактирщик, протиравший стойку.
