Анна Гринь - Отстрел принцев, или Как добиться своего

— Ах, — герцогиня хихикнула, — это что‑то вроде старой привычки. Еще с детства. Мы дружим, очень. Брат для меня, как главный человек после отца и матери.

Я задумчиво покивала, хотя на языке вертелся еще один вопрос, задавать который я не спешила.

А почему тогда ваш брат, раз уж вы так близки, едва сдерживал недовольство при встрече?

Ох, неспроста, неспроста все это. Что‑то здесь не так. И я должна знать, что именно.

А пока…

Звать Ализу к столу не стали. Леож удивился тому, что Эмили вздумалось навестить новую родственницу, но промолчал. Сестра вполне могла попробовать узнать, на что рассчитывать ей самой. Как и всегда, когда дело касалось Эмили и денег.

Зак скривился, но спрятал губы за бокалом с вином.

Беседа текла плавно. Говорили о погоде и о политике. Помянули Модриггат несколько раз.

Все как всегда.

По лицам графа и графини принц видел: им хочется обсудить Ализу. И Зак знал, что не допустит с их стороны такой вольности. В конце концов, он здесь всего на несколько часов и не обязан рассыпаться в подробностях перед семейством Тир. К тому же за спиной все еще маячила угроза нападения.

В Берси, под охраной, Зак будет чувствовать себя если не в безопасности, то куда спокойнее. Да и Ализа… Как бы принц не относился к девушке, — называть женой не поворачивался язык — защищать ее он обязан. Ради себя, ради матери. Да и ради самой Ализы.

Пока он не говорил ей, но в Димитрионе разводов не бывало. Даже в таких союзах, как их. Тем более в таких! Королевская династия, как‑никак. И молодым людям терпеть друг друга всю жизнь.

В других обстоятельствах молодой человек не согласился бы на такой хомут, как брак. Его никто не неволил, отец даже понемногу смирялся с ситуацией. Но не королева Элинария.

Зак не был ей родным, но стал вдруг любимым. Да, его родила другая женщина, но из всех детей королевской четы лишь дочь походила на мать внешне. И теперь Зак.

Принц помнил, как мать часто любила просто посидеть в саду, укутав ноги пледом. И ему нравилось быть рядом, слушать ее рассказы, позволяя женщине перебирать свои волосы.

Она рассказывала ему истории, они смеялись. Иногда рядом были младшие братья, но чаще никто не желал сопровождать болезненную королеву. А Зак… Он узнал, что не родной, не сразу, уже подростком. Долго злился, но после принял это, как недостаток. Как бородавку или шрам. И начал даже гордиться. Его так воспитала королева. Часто, ох как часто она повторяла ему: рождение с титулом — еще не все, многие знатные вельможи не способны с гордостью носить свое имя.

Она его любила, и Леож отвечал тем же. И титул барона носил с гордостью, как признание того, что знает и о себе, и о своей настоящей матери.

Она была последней из рода, а король не мог позволить ветви прерваться и приписал титул сыну.

Зак должен был Элинарии за любовь. Он это знал. Как и то, что пойдет и дальше, если потребуется.

Да, мать хотела видеть его женатым. В конце концов, по возрасту уже давно пора было хотя бы помолвке договориться. Его старших братьев женили еще до двадцати, следующего по возрасту за третьим принцем Ала женили в восемнадцать — очень выгодный союз с одной из южных держав. Да и молодые люди симпатизировали друг другу, что не мало.

А Зак. Ни помолвок, ни брака. Прокаженный. И ему уже двадцать шесть…

Молодой человек незаметно для окружающих хмыкнул.

В этом возрасте его отец уже прижил троих детей. И его в том числе.

А с Ализой… Может быть они как‑то договорятся? Рано или поздно. Лучше пораньше.

Девушка ему определенно нравилась, пусть это чувство пришло не сразу. А ведь это не мало! Многим в жизни везло меньше. Да, характер у девчонки не сахар, но и хуже бывает. По крайней мере, когда дело коснулось ее жизни, Ализа не вопила и не скулила, а слушалась и позволяла собой командовать. Это о многом говорит.

Она взбалмошна. Еще ребенок. Но не дура. Совсем не дура. И понимает, что титул не прикрывает от ножа или пули.

Его не прикрыл… И Зак перестал рассчитывать на кого‑либо кроме себя на следующий же день.

Принцесса хороша собой. Может и не красавица по всем канонам, но определенно очень интересна. Глаза, волосы, кожа. И фигура уже есть.

Леож прищурился, как кот, кривя губы в ухмылке.

Ничто не мешает ему попробовать изменить ее взгляды на брак. А там глядишь…

Раздумывая о методах то ли ухаживания, то ли уж сразу соблазненная собственной жены, молодой человек потерял нить разговора и раздосадованно скривился, когда Эмили дважды пришлось задать вопрос.

— Братик, милый, а ты не одолжи… — начала она, но Леож тут же перебил:

— А как же твои доходы, Эм? — вкрадчиво спросил принц. — Насколько я помню, герцог оставил тебе достаточные финансы…

Девушка обиженно вздрогнула и поджала губы. Зак вздохнул и глотнул вина, не желая продолжать разговор.

Да, брак сестры был заключен по расчету, но девушка сама на него согласилась, как только узнала, сколько мужчина готов дать за такую жену. Пусть третью, пусть моложе себя на много лет, но красавицу и принцессу. Отец не настаивал, но не дочь. Королевского содержания ей было мало, а она любила драгоценности, веселье, любовь к себе, пусть и купленную. И даже немного какой‑то дурман–травы ей хотелось.

За последнее Зак во многом винил себя. Не уберег, не доглядел. А девушка уже теряла себя. Пара лет, и она выжала из богатейшего герцога так много, что он даже начал занимать в долг и покупать желаемое супругой в кредит. После его смерти активы показали удручающую картину. И теперь герцогиня предпочитала гостить по друзьям, раз приличного ужина дома получить не могла.

Эмили сразу оставила попытки поднять тему, поняв, что Зак не в настроении. Слишком много она уже ему была должна, и оба понимали — не вернет. Герцогиня ни капли не расстраивалась на этот счет, а старший любимый братик не обеднеет. Леож так же не обманывался. Сестричку он знал, но все же иногда давал ей немного. Но не сегодня и не в ближайшие месяцы.

«Помотаешься, хоть поменьше глупостей делать будешь», — про себя хмыкнул молодой человек и завел беседу с графом о делах на границе. Там все было тихо и спокойно, как в склепе, но граф Тир, понимая, что с принцем отношения портить опаснее, чем с принцессой, предпочел пуститься в долгие описания тягучей и размеренной жизни.

Зак даже немного пожалел, что не сослался на усталость и не провел время в гостевой спальне. Все лучше, чем слушать как сестру, так и приграничников. Представив, как сладко посапывает в кровати Ализа, и, позавидовав девушке, Леож махнул слуге, моментально наполнившему бокал.