Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

– Что происходит... – начал он и тут же замолчал, разглядев, что творилось в колодце.

Сквозь стены круглой ловушки крупными каплями сочилась густая белая жидкость, собираясь в ручейки и стекая на дно. В образовавшейся луже стоял Роман, тщетно пытаясь взобраться на комья обрушившейся земли. Под тяжелой обувью они крошились, и рыцарь снова и снова соскальзывал вниз.

– Похоже на смолу, – бормотал он, с трудом вытаскивая ноги. – Такая же густая. Я здесь словно муха на липучке.

– Сейчас я тебе помогу. – Одинокий поднялся. Несколькими взмахами меча он обрубил две толстые лианы и, не обращая внимания на острые шипы, спустил их в яму. – Хватайся!

– Бесполезно... – Звездный погрузился в белое месиво уже по колени. – Я слишком тяжел. Только стащу тебя следом за собой, и все. Попробуй привязать лианы к чему-нибудь.

– Деревья далеко. Но потерпи немного. – И Одинокий поспешно принялся наращивать импровизированные канаты.

Привязав их к корявому стволу ближайшего уродливого дерева с полопавшейся корой, рыцарь сбросил свободные концы в западню. Лианы натянулись, но выдержали: Звездный, увязнувший почти по пояс, повис на серо-зеленых стеблях, силясь подтянуться и освободить ноги. Но отвратительная «смола» не спешила расстаться с добычей. Одинокий, попробовав тянуть лиану, быстро убедился: ему не под силу поднять друга даже на ладонь. И тут он ощутил, что стебли понемногу сползают обратно в яму.

Неужели ослабевают узлы? Эльмит оглянулся и похолодел. Мнимое дерево, поочередно вытягивая из земли короткие толстые корни, двигалось к ловушке. Продольные щели, принятые рыцарем за обычные трещины в коре, ощетинились тройными загнутыми шипами, похожими на когтистые птичьи лапы. На конце каждого когтя подрагивала белая маслянистая капля.

Одинокий снова метнулся к яме, еще раз схватился за лиану. Натужно хрипя, он ухитрился поднять Звездного почти на два локтя – но пальцы сами собой разжались. Стало нечем дышать; эльмит в бешенстве рванул ворот – и ногти его царапнули по плетеному шнурку. Рыцарь поспешно выдернул свисток и дунул что было сил.

Мощный толчок отбросил его в сторону. Ошеломленный эльмит увидел, как два аррэльгуса оплели ожившее дерево своими телами. Красные кольца сжимались, и ствол возле них набухал, раздувался, шипы конвульсивно втягивались и вновь высовывались, капли срывались с них и разлетались во все стороны. Наконец раздался неприятный звук рвущейся ткани, дерево разом треснуло по всей длине – белая жидкость, такая же, как та, что заполняла ловушку, хлынула зловонными струями на поляну. Змеелюди выпустили сморщенную пустую оболочку из смертоносных объятий и заскользили к яме. Обвив хвостами ближайшие валуны, они исчезли в провале; туловища их напряглись и плавными рывками поползли кверху. Опомнившийся эльмит подбежал к ловушке как раз вовремя, чтобы протянуть руку Звездному, поднятому почти до края.

– Уф-ф, – отдуваясь, сказал спасенный. – Пожалуй, еще немного – и я навсегда был бы погребен в этом жутком гнойнике... – Его передернуло. – А у тебя, я вижу, тоже шло сражение? Что это за пакость?

– Да, они... Куда же вы? – окликнул эльмит аррэльгусов, но те, не оборачиваясь, исчезли среди камней. – Если бы не их помощь, брат мой, вряд ли мы оба ушли бы живыми от стража колодца.

– Постараемся быть предельно осторожными, – резюмировал Роман. – Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил нам Мрачный!

Глава девятнадцатая

Горная тропа

Путник, будь осторожен!

Ты здесь, как слеза на реснице.

— Не находишь ли ты, брат мой, что эта тропа схожа с виденной в волшебном зеркале? – спросил эльмит на следующий день.

– Ты прав, друг, – согласился Звездный и махнул рукой направо. – Смотри. Видишь скалу, похожую на помятый рыцарский шлем? Я еще тогда приметил ее.

Они двигались друг за другом, причем по большей части землянин шел впереди – после настойчивых уговоров.

– Пойми, – втолковывал он другу, – в этом нет ничего обидного для тебя. Ведь мой скафандр крепче твоей кольчуги, он рассчитан на любые экстремальные ситуации, его не пробьет стрела, не сдавит аркан и не прокусит ни один буйный дракон, буде Мрачному заблагорассудится спустить такового на нас. И имей в виду: тот, кто идет в арьергарде, тоже подвергается немалой опасности. Не так уж мало здесь любителей нападать сзади, исподтишка.

Предосторожности, принятые путниками, были не напрасны. Не единожды попадались им замаскированные западни наподобие той, в которую так некстати угодил Роман, только устроенные уже человеческими руками. В кустах таились самострелы, заряженные тяжелыми дротиками и нацеленные на тропу. По обочинам смердели гниющие трупы зверей, неосторожно ступивших на служившие спуском лианы.

– Смотри, ловушки насторожены вновь, – заметил эльмит. – Значит, их часто проверяют!

– Да, приближаемся к земле обетованной.

Огибая один такой самострел, Одинокий подошел слишком близко к краю обрыва и чуть не попал в другой капкан: невинный с виду камень под его ногой повернулся вокруг своей оси, и Звездный еле успел удержать друга от падения в страшную ловчую яму, дно которой было усеяно заостренными металлическими прутами.

– Довольно примитивно, – отметил землянин, срубая длинную сучковатую ветку. – Рассчитано на невнимательных или на животных. Могли бы придумать что-нибудь поинтереснее.

Одинокий тоже вооружился палкой. Теперь друзья проверяли каждый камень, каждое мало-мальски подозрительное дерево, каждый куст, чьи ветки нависали над тропой. Хорошо хоть, что малиновым ползунам вполне хватало поднимающихся все выше скал – на дорогу они почти не выбирались.

– Пожалуй, настало время воспользоваться волшебными поясами, – предложил спустя некоторое время Одинокий. – Мрачный ярл чрезвычайно осторожен и вполне мог расставить часовых уже здесь, вдали от подземного дворца.

Превратившись в две бесплотные тени, рыцари перестали прятаться при каждом шорохе и наступать тем самым на мозоли своему самолюбию. Только очень внимательный глаз мог бы заметить, как под невидимой обувью гнутся травинки и приминается земля – но для этого надо было бы подойти вплотную к путникам. А уж они бы не растерялись, не так ли?..

Вскоре рыцари получили возможность убедиться, что стали невидимками очень и очень своевременно.

– Обрати внимание, брат мой, на две скалы справа – те, что напоминают формой Рыцарские Ворота. Видишь, между ними?..

– Словно кокон повис на трех паутинках, – подтвердил Звездный. – Того и гляди, проклюнется очередное чудо-юдо, поскольку бабочек ожидать не приходится.