Тьма, что окутывает мир... - Reded
Ардан кивнул и помог Миране подняться. Она была слаба после видения, но упорно старалась идти самостоятельно.
— Мне страшно, Ардан, — прошептала она, когда они оказались в коридоре, следуя за Элариэль. — Не за себя… за всех нас. То, что я видела… это больше, чем просто война магов. Это может изменить сам мир.
— Мы справимся, — уверенно сказал Ардан, хотя внутри его терзали сомнения. — Вместе. Я не позволю ничему случиться с тобой.
Эльжбета остановилась и посмотрела на него с такой пронзительной грустью, что у Ардана сжалось сердце.
— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать, — тихо сказала она. Затем, к его удивлению, встала на цыпочки и легко поцеловала его в щеку. — Но спасибо за то, что пытаешься.
В следующие два дня Храм превратился в настоящую крепость. Усилена была охрана на всех входах, активированы древние защитные руны, дремавшие века. Совет заседал почти непрерывно, обсуждая стратегию противодействия угрозе Элзара.
Ардан продолжал тренировки, но теперь они стали интенсивнее, сфокусированы на боевой магии и защитных техниках. Верас гонял его без пощады, заставляя осваивать заклинания, которые обычно преподавались ученикам только после многих лет базовой подготовки.
— Времени мало, — говорил он, когда Ардан, измотанный после особенно сложной тренировки, падал на колени, едва способный дышать. — Элзар придет за тобой. И ты должен быть готов.
Эльжбета находилась под постоянной защитой, практически не покидая покоев Элариэль. Ардану разрешали навещать ее лишь раз в день, под присмотром стражи. Эти короткие встречи стали для него самыми драгоценными моментами дня, небольшими островками покоя в море тревоги и напряжения.
На третий день после визита посланника, когда истекал срок ультиматума Элзара, Ардан пришел к Миране раньше обычного. Восходящее солнце только-только показалось над горизонтом, окрашивая стены Храма в нежные розовые тона.
Эльжбета сидела у окна, наблюдая за рассветом. Она выглядела бледной и уставшей, но спокойной.
— Ты рано, — сказала она с легкой улыбкой, когда Ардан вошел.
— Не мог дождаться, — честно признался он, подходя ближе. — Сегодня… особенный день.
— День, когда истекает срок, — кивнула Эльжбета. — Я знаю.
Они помолчали, глядя на рассвет. Наконец Ардан решился задать вопрос, который мучил его все эти дни.
— Ты видела, что произойдет сегодня?
Эльжбета не ответила сразу. Она продолжала смотреть в окно, словно надеясь найти ответ среди облаков, окрашенных утренним солнцем.
— Я пыталась, — наконец сказала она. — Но будущее… размыто. Слишком много возможностей, слишком много путей. Я вижу фрагменты, обрывки… но не могу собрать из них цельную картину.
— Что ты видишь?
Эльжбета повернулась к нему, и Ардан был поражен глубиной боли в ее глазах.
— Я вижу боль, — тихо сказала она. — Потери. Решения, которые изменят тебя навсегда. И… я вижу, как наши пути расходятся.
Ардан почувствовал, как что-то холодное сжимает его сердце. Он подошел ближе и взял Мирану за руки.
— Я не позволю этому случиться, — твердо сказал он. — Что бы ни планировал Элзар, мы противостоим ему вместе.
Эльжбета улыбнулась, но ее улыбка была полна такой невыразимой грусти, что у Ардана перехватило дыхание.
— Некоторые дороги уже начертаны, — повторила она свои слова, сказанные дни назад. — Но это не значит, что они бесполезны или напрасны. Иногда… иногда самые важные битвы — те, которые мы знаем, что проиграем, но все равно сражаемся.
Она подняла руку и нежно прикоснулась к его лицу.
— Что бы ни случилось сегодня, Ардан, помни: ты не одинок. И твоя сила не в том, сколько энергии ты можешь направить или сколько заклинаний выучить. Твоя сила — в твоем сердце, в твоей способности любить и защищать то, что дорого.
Прежде чем Ардан успел ответить, в дверь постучали, и вошел один из стражей Храма.
— Совет собирается, — сказал он. — Верховная Советница просит вас обоих присутствовать.
Ардан и Эльжбета переглянулись. Момент был нарушен, но что-то изменилось между ними — невидимая связь, которая всегда была там, стала крепче, яснее.
— Мы идем, — сказал Ардан, не отпуская руки Эльжбеты.
Вместе они последовали за стражем, спускаясь по широкой спиральной лестнице к Залу Совета, где должно было решиться их будущее.
ГЛАВА 21: ТЕНЬ ГРЯДУЩЕГО(продолжение)
Зал Совета был заполнен до отказа. Помимо двенадцати членов Совета, присутствовали все старшие маги Храма, мастера различных дисциплин, руководители Гильдий и даже несколько представителей крупнейших городов Альтеррана. Атмосфера была напряженной, воздух словно звенел от сдерживаемой энергии.
Элариэль стояла в центре, величественная и собранная. Когда Ардан и Эльжбета вошли, она кивнула им, указывая на места рядом с собой.
— Сегодня истекает срок ультиматума Элзара, — начала она без предисловий, когда все собравшиеся затихли. — Наши разведчики докладывают о необычной активности в Северных горах, где расположена его крепость. Множество людей стекаются туда, словно на призыв.
— Последователи культа? — спросил Верас, стоявший по правую руку от Элариэль.
— Не только, — покачала головой Верховная Советница. — Среди них замечены и обычные жители городов, фермеры, ремесленники… словно какая-то сила зовет их, против их воли.
Ардан почувствовал, как Эльжбета напряглась рядом с ним. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд и увидел, что ее глаза снова начали менять цвет, темнея.
— Он использует Антиисточник, — прошептала она. — Искажает энергетические потоки, чтобы влиять на сознание непосвященных.
— Это возможно? — спросил один из членов Совета, пожилой маг с длинной седой бородой.
— С достаточным могуществом — да, — мрачно ответила Элариэль. — Элзар готовится к чему-то масштабному. Вероятно, ритуалу, требующему множества участников.
— Мы должны атаковать, пока он не завершил подготовку, — предложил Бран, мастер боевой магии. — Ударить всеми силами, пока он уязвим.
В зале поднялся гул — одни поддерживали это предложение, другие возражали.
— Нет, — вдруг сказала Эльжбета, и ее голос, обычно мягкий, прозвучал с такой силой, что все замолчали. — Это именно то, чего он ждет.
Все взгляды обратились к ней. Эльжбета стояла прямо, ее глаза были полностью черными, но она, казалось, контролировала видение.
— Объяснись, — попросила Элариэль.
— Я вижу… — Эльжбета говорила медленно, словно переводя образы в слова, — ловушку. Крепость окружена кольцами смертоносных чар. Отряд, посланный туда, будет уничтожен. А их смерть… их смерть послужит катализатором для ритуала Элзара.
Она моргнула, и ее глаза вернулись к нормальному состоянию.
— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Верас.
— Нам нужно защищаться, — сказала Эльжбета. — Храм — первая цель Элзара. Он придет сюда.
— Невозможно, — возразил один из мастеров. — Храм защищен древними чарами. Никто не может проникнуть сюда против воли Совета.
— Если только у него не будет помощи изнутри, — тихо сказал Ардан, и его слова упали в тишину, как камень в глубокий колодец.
