Барон тёмных земель - Иван Варлаков
— Думаю, в этот раз я смогу заставить себя познакомиться с обычаями твоей культуры.
Бард довольно улыбнулась и прильнула к моей руке. Я огляделся по сторонам, убедился, что в округе нет никаких зомби, мутантов, чертей, двухметровых пауков и другой нечисти, и направился к месту, которое вчера моим временным домом.
Солнце уже зашло за горизонт и ночной город освещали лишь редкие огни из небольших окон. Туман медленно поглощал одну улицу за другой, горожане спешили захлопнуть ставни и двери, а в воздухе запах гнилой древесины и овощей сменялся болотной вонью.
— Когда-то озеро было жемчужиной свободных баронств, — горько вздохнула Сесилия. — Но те времена прошли задолго до моего рождения.
Я провёл взглядом по туманной дымке, фантомные образы в которой развеивались ещё до своего полноценного воплощения. Пусть город и приходил в запустение, но минимальная защитная магия здесь всё же присутствовала.
— Ты веришь, что всему виной башня в центре озера?
Девушка пожала плечами.
— Я также слышала, что проклятие спровоцировала гильдия магов Приозерья. Это баронство, которое когда-то было на северном побережье озера.
— Мы должны побывать там, — устало пропыхтела парившая слева от меня Ирка. — Госпожа говорит, что в гильдии можно найти информацию о природе проклятия и способ освободить от него эти земли.
— А заодно вы присвоите себе энергию, которая питает эту башню? — Не смог удержаться я от насмешки.
Ирка показала мне язык и отвернулась.
— Господин, Приозерье заполонили гоблины. Если хотите попасть в его столицу, сначала нужно что-то сделать с ордой.
Краем глаза я заметил промелькнувшую между домов тень. Это могло быть мелкое животное или завихрение клубов тумана, но моя рука всё равно легла на рукоять клинка.
— Что-то не так? — С опаской спросила Сесилия.
Я мотнул головой.
— Слушай, я ведь так и не спросил: а что ты делала после заката на улицах Гниловодья?
Девушка тяжело вздохнула, отбросила рыжую прядь с лица и неохотно сказала:
— Задержалась в театре. Хотела получить роль в пьесе.
— Так ты не только музыкант, но и актриса? — Удивленно спросил я. — Или это были музыкальные пробы?
Бард покачала головой.
— Уже не важно. Хозяин театра сказал, что роль будет моей только через постель. — Она бегло взглянула на меня и опустила взгляд. — Не знаю, какого вы обо мне мнения после того, что случилось при нашем знакомстве, но я не какая-то там уличная девка.
Я приобнял девушку за плечи и хотел было сказать пару утешающих слов, но тут Ирка внезапно ойкнула и указала на туман впереди.
— Там кто-то есть, но его душа какая-то… отравленная.
— Насколько всё плохо?
Фея поежилась.
— Не знаю. Давай лучше уйдем отсюда. Нас там точно не ждёт ничего хорошего.
Я прищурился и едва смог разглядеть темные силуэты в туманной дымке. Несколько фигур, покачиваясь, направлялись к нам. Сесилия сделала шаг назад и обернулась.
— Нас хотят окружить! — Крикнула она, вцепившись во флейту обеими руками. — Надо бежать, господин.
Со спины из тумана вышли трое бледных мертвецов с ножами в руках. Спереди теперь отчетливо можно разглядеть ещё пять потенциальных врагов. Я выхватил клинок из ножен и бегло огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.
— Бежать некуда. — Даже проулков между домов не наблюдалось. Просто перекрытый с двух сторон коридор. — Кажется, нас специально поджидали именно здесь.
Болотный воздух сменился запахом гниющего мяса и из тумана вышел лысеющий блондин с бледной кожей и красными от крови глазами. Он остановился в трех метрах от меня и склонил голову набок.
— Пошли слухи, что некий артанец и рыжий бард отправляет в Пустоту моих парней. Не ты ли это?
Я вцепился в клинок так сильно, что заболели костяшки пальцев. Думай, Кормак, думай. Как будешь выбираться из этой передряги?
— Ты ещё кто такой?
Сесилия дернула меня за рукав.
— Пожалуйста, господин, не злите его. Это Алексиус Бледный. Некромант.
Я с трудом проглотил вставший поперек горла ком.
— Некромант?
Бледный блондин усмехнулся и развёл руками. В воздухе ощутимо запахло чем-то прокисшим и в его руках вспыхнуло зелёное пламя…
Глава 9
Я схватил Сесилию за руку и бросился в сторону. Заклятие с громким треском ударило позади нас, взорвалось и подняло в воздух столб пыли.
— Может, у нас ещё есть шанс договориться? — Крикнул я, пряча барда за своей спиной. — Возможно, мы просто неправильно друг друга поняли!
Некромант растянул в усмешке синие губы и зомби вокруг него разразились хохотом. В груди появился неестественный холод и, кажется, на моём затылке поседели пару волос. Я ещё раз огляделся по сторонам в попытке отыскать выход, но взгляд наткнулся лишь на заколоченные двери и окна.
Ирка зашипела справа от меня и сжала крохотные кулачки.
— Госпожа ненавидит нежить. Мертвые не должны покидать загробные царства.
— И как нам поможет твой комментарий? — Сказал я, спиной вперед отступая к одному из домов. Зомби медленно приближались к нам. Четверо с востока и трое с запада. Будь улица чуть шире можно было бы попробовать прорваться, но узкая застройка не оставляет нам места для маневра. Если прорвусь я, то Сесилия наверняка пострадает.
— Никак, но госпожа приказывает отправить их обратно в Пустоту.
Пламя вновь вспыхнуло в руках некроманта. Зомби остановились и хищно расправили когтистые руки. Сесилия прижалась спиной к стене и крепко вцепилась во флейту. Я закрыл собой девушку, шумно вдохнул гнилой запах проклятого города и поднял клинок.
— Нергал говорил, что с тобой будут проблемы. — Алексиус наклонил голову набок. — Даже боги иногда могут ошибаться.
Мертвецы победно взревели, и некромант занёс руку для того, чтобы отправить заклятие в полёт. Туман вокруг него сгустился и в воздухе вновь появился отвратительный кисловатый запах.
— Озёрные сыны, в атаку!
В плечо бледного колдуна ударил арбалетный болт. Некромант мгновенно упал и завопил от боли. В этот же момент ещё несколько болтов сбило с ног тройку мертвецов, что перекрывали путь на запад, и из тумана к нам выпрыгнул мужчина в черном плаще.
— Чего вы ждете?! — Крикнул он и точным ударом клинка прикончил одного из зомби на земле. — За мной, если не хотите поболтать с Нергалом!
Я схватил Сесилию за руку и со всех ног рванул обратно в западную часть города. В тумане и ночной темноте было невозможно разобрать, что происходит позади, но судя по топоту ног мертвецы бросились следом.
— Догнать их! — Закричал некромант. — Растерзать! Кормак не должен дожить до рассвета!
Мы неслись по узким улицам старого Гниловодья. Двери в полуразваленные дома с шумом распахивались и к
