Ричард Кнаак - Месть орков

Красус в очередной раз осмотрел дворец короля Теринаса. Величественное строение из серого камня с многоэтажными башнями по углам, напоминающее небольшую крепость, служило королевской резиденцией уже не одному поколению монархов. Над башнями и у главных ворот развевались флаги Лордаэрона. Ворота охраняли стражники в форме королевской гвардии, внутри замка несли караул рыцари ордена Серебряной

Руки. Обычно охрана замка обходилась без помощи паладинов, но так как между правителями, прибывшими на встречу, существовали некоторые разногласия, присутствие рыцарей, пользующихся всеобщим доверием, было необходимо.

Красус провёл ладонью над сферой — стена в левой части замка исчезла, появилось изображение внутренних помещений. Колдун внимательно рассматривал зал переговоров.

Теринас и его юный протеже. Итак — встреча окончилась, короли покинули дворец, а Престор всё ещё оставался с Теринасом. У Красуса возникло огромное желание прозондировать мысли молодого лорда в чёрных одеждах, но он сдержался. Пусть другие прилагают героические усилия, которые вряд ли дадут какойнибудь результат. Престор наверняка ожидает подобного вторжения и принял все необходимые меры. Красус же не торопился афишировать своё присутствие.

Пусть сейчас он не мог позволить себе прозондировать мысли этого человека, но он мог попробовать выяснить его прошлое… и начать лучше всего с замка, который в качестве резиденции предоставил беженцу королевских кровей взявший его под своё крыло Теринас. Красус взмахнул рукой над сферой, и внутри неё появилась новая картинка — вид требуемого здания издали. Колдун несколько секунд разглядывал его и, не заметив ничего существенного, увеличил изображение.

Магический зонд приблизился к высокой стене. Незначительное по своей силе заклинание, более слабое, нежели ожидал Красус, тут же преградило ему дорогу. Маг, избегая какоголибо контакта, с лёгкостью обошёл его. Теперь его взгляду открылся вид на внутренние помещения замка. Несмотря на изящный фасад, это было довольно мрачное место. Престор, по всей видимости, предпочитал скромное, но изящное жильё, а комфорт его при этом совсем не интересовал. Что неудивительно для мага.

Красус натолкнулся ещё на одно защитное заклинание, на этот раз более сложное, но не настолько, чтобы он не смог его обойти. Одним ловким движением руки он миновал преграду, сотворённую Престором. Ещё мгновение, и он проникнет внутрь, туда, где сможет…

Сфера погасла и стала чернеть.

Чернота распространилась за её края.

Чернота тянулась к колдуну.

Красус вскочил со стула. Щупальца непроглядной ночи обвили каменный трон, медленно поглощая его. Красус увидел, как щупальца отползли назад — от стула не осталось и следа.

Теперь из того, что раньше было волшебной сферой, чёрные щупальца тянулись к колдуну. Красус попятился назад. Это был тот редчайший случай, когда он не смог мгновенно отреагировать на угрозу. Прошла целая секунда, прежде чем он взял себя в руки и начал произносить магические слова, которые многие тысячелетия не слышала ни одна живая душа и к которым он сам ещё никогда не прибегал.

Вспышка — и перед Красусом заискрилось белое облако. Постепенно оно сгустилось и двинулось по воздуху навстречу тянущимся к своей жертве щупальцам.

Первые щупальца, едва коснувшись облака, сморщились и, упав на пол, превратились в золу. Красус с облегчением вздохнул… и тут с ужасом увидел, что второй пучок щупальцев поглотил его белое облако.

— Этого не может быть… — бормотал маг, глаза его расширились от изумления. — Этого просто не может быть!

Так же как предыдущие уничтожили стул, эти чёрные конечности обвили облако, поглотили его и сожрали целиком,

Красус понял, с чем столкнулся. Так действовал только Безудержный Голод — запрещённое заклятие. Маг никогда раньше не видел эту мразь в действии, но любой колдун, посвятивший изучению магии столько же времени, сколько посвятил этому Красус, без труда определил бы, что перед ним. Ответное заклинание должно было остановить Безудержный Голод, но в самой сущности чёрного заклинания чтото изменилось, и теперь второй пучок щупальцев тянулся к магу, а он не знал, что предпринять, чтобы не дать себя сожрать.

Красус мог бы бежать из замка, но понимал, что это чудовищное порождение зла будет преследовать его повсюду, где бы он ни пытался скрыться. Это было главное оружие чёрного Безудержного Голода — неотступное преследование доводило жертву до изнеможения, и, в конце концов, она сдавалась.

Нет, это надо остановить здесь и сейчас.

Оставалось лишь одно заклинание, способное выполнить эту задачу. Конечно, оно лишит его сил, и несколько дней после этого он будет недееспособен, но только это заклинание сможет избавить его от смертельной угрозы.

Правда, заклинание это может убить его с такой же лёгкостью, как и ловушка, устроенная лордом Престором.

Одно из щупалец чуть не коснулось Красуса, он едва успел отскочить в сторону. Времени на раздумья уже не было, оставались считанные секунды на то, чтобы произнести заклинание. Голод продолжал наступать, стремясь проглотить мага.

На слух простого человека заклинание, которое шептал древний колдун, показалось бы словами, произнесёнными наоборот, с неправильно расставленными ударениями. Красус старательно проговаривал каждое слово, понимая, что малейшая ошибка уничтожит его навсегда. Он выбросил левую руку вперёд, навстречу надвигающейся черноте, и постарался сфокусироваться в самом центре увеличивающегося в объёме ужаса.

Чёрные тени двигались неожиданно быстро, быстрее, чем ожидал Красус. С последними словами, слетевшими с губ колдуна, Голод схватил его. Тонкое щупальце обвило безымянный и средний пальцы вытянутой руки мага. Боли никакой не было, Красус только видел, как плоть его начинает исчезать, уступая место глубоким, кровоточащим ранам.

Он успел произнести последний слог, и страшная боль пронзила все его тело.

Казалось, само солнце взорвалось в убежище колдуна.

Щупальца растаяли как лёд, брошенный в очаг. Яркий свет залил все вокруг и ослепил мага, хотя тот плотно зажмурил глаза. У Красуса перехватило дыхание, он схватился за израненную руку и повалился на пол.

Злобное шипение заполнило комнату, сердце Красуса бешено колотилось и едва не выпрыгивало из груди. Жар, невыносимый жар иссушал его кожу. Красус молил о быстром конце.

Шипение переросло в рёв, который становился всё громче, словно в центре комнаты вотвот взорвётся вулкан. Красус попробовал открыть глаза, но свет попрежнему был невыносимо ярким. Маг принял позу эмбриона и приготовился к встрече с неизбежным.