Артем Тихомиров - Оруженосец

Гном не сдавался. Выдернул из толпы детину покрепче, чело которого не было отмечено полным отсутствием мозгового вещества, и дал ему два золотых с поручением взять помощников и навести порядок.

Новоиспеченный староста, гордый оказанной честью, рьяно взялся за дело. С тремя амбалами он сформировал очередь, открыв проезд через улицу, и всячески пресекал свары. Несколько драк закончились в пользу старосты, смутьянам дали пинка. Относительный мир и порядок позволили наконец приступить непосредственно к делу.

Собеседования начались ровно в полдень.

— Да это же толпа варваров. Они только и умеют, что глотку драть, — сказал, посмотрев в окно, Кай.

— Ничего лучше нет. — Агент расположился за столом и пристроил рядом с собой приготовленные бумаги. Из-за уха у него торчало перо. — Оруженосец нам нужен как воздух.

— Не знаю, не знаю, я вроде справлялся.

— И не забывайте о престиже. Настоящего героя всегда сопровождают оруженосцы.

Кай махнул рукой, дискутировать он не собирался. Мысли его были заняты принцессой, но, увы, даже невинной беседы с Лореной он не мог себе позволить. Не здесь, не сейчас. Под наблюдением Карамболевых племянников бедняжка вселилась в номер хорошей таратайской гостиницы и ждала вызова. Девица не возражала, сказав, что целиком полагается на опыт Кая.

Взглянув еще раз на толпу за окном, принц решил удалиться. Гном вполне мог справиться один.

Его высочество изволили взобраться на второй этаж и упасть на кровать в спальне. Молодецкий сон пришел быстро…

— Запускай первого! — скомандовал Карамболь племяннику, в чью обязанность входило открывать и закрывать дверь.

Вошел первый кандидат. Это был рослый нескладный тип со щербатой улыбкой и в дырявой шапке набекрень. Гном несколько мгновений смотрел на него, усомнившись, что поступил правильно, объявив о наборе на весь Таратай, но отступать было поздно.

— Назовитесь и расскажите, что вы умеете делать… — сказал Карамболь с важностью банкира, выдающего ссуды.

Тип в дырявой шапке не уловил сути вопроса, пришлось повторить три раза. Выяснилось, имени он своего не знает, а что умеет делать, не помнит…

— Следующий! — гаркнул, придя в ярость, агент…

…Дальнейшие четыре с половиной часа в жизни гнома оказались весьма насыщенными. Каждый претендент был словно нарочно хуже предыдущего. Карамболю приходилось выслушивать такое, что даже у него, гнома с крепкими нервами, волосы и борода вставали дыбом. Наконец он начал подозревать, что кто-то пошутил, согнав сюда (определенно со злым умыслом) всех сумасшедших округи да еще открыл двери пары лечебниц для душевнобольных. Иного объяснения Карамболь просто не находил. С каждой минутой он погружался в пучину отчаяния все глубже. Часто просто орал при виде очередного кандидата, чтобы тот убирался подобру-поздорову, пока он не позвал стражу. Или грозился огреть новоиспеченного самозванца стулом или каменным пресс-папье, если он еще раз назовет его «папашей». Взрывы, впрочем, со временем сошли на нет. В последние полчаса, когда толпа поредела (кто-то ушел сам, не дождавшись, кого-то вышвырнули), Карамболь просто сидел и тупо взирал в пустоту.

Его борода и волосы торчали во все стороны. Глаза вылезли на лоб и посверкивали, как два айсберга на солнце. Куртка была распахнута, пальцы, стол и бумаги заляпаны чернилами. Перо для письма Карамболь съел, даже не помня, когда именно: наверное, во время одного из приступов буйства.

Очередного горе-оруженосца гном отправил по хорошо известному адресу и дрожащими руками попытался налить из графина воды. Половину расплескал.

— Как дела? — заспанный Кай сунул голову в гостиную.

— Хуже не бывает, — с видом обреченного на казнь ответствовал Карамболь.

Принц потер глаза. Несмотря на гвалт, вопли и летающие предметы, Рыцарь Льва спал как младенец. Такой способности можно было лишь позавидовать.

— Я больше не могу, ваше высочество, — сказал агент. — Кажется, я сглупил. Сюда сбежались все ненормальные, какие только есть в Трехстах королевствах! Ни читать, ни писать, ни говорить подавляющее большинство этих типов не умеет. Не говоря уже о том, что ни у кого нет нужной квалификации.

Принц уперся спиной в косяк:

— Совсем ни у кого?

— Есть типы, которые служили оруженосцами, да. Но они просили за своим услуги столько, что у меня язык не поворачивается назвать сумму. Канальи!

— И ты их выгнал?

— Сказал, что позже я сообщу им свое решение. Будем иметь их в виду, если не найдем никого…

— Можно было и раскошелиться, — пожал плечами Кай.

— Позвольте мне заниматься нашими финансами, ваше высочество.

— Дело твое, Карамболь.

Гном вздохнул, налил полный стакан воды и, подумав, вылил ее себе на голову.

— Так! — Карамболь хлопнул ладонью по столу. — Если сейчас, вот прямо сейчас сюда не войдет наш оруженосец, я сворачиваю лавочку! К демонам все! Поедете один!

— Ага, — кивнул Кай, почесываясь. Ему хотелось есть, поэтому мысль сходить на кухню и взять пожевать пришлась кстати. В животе согласно булькнуло. — Ну, ладно…

Принц исчез. Гном потер лицо, пригладил волосы, готовясь к последнему рывку.

Так или иначе, а скоро все должно было закончиться.

— Следующий! — послышался из гостиной голос. — Не тратьте мое время, молодой человек.

…На миг Эмма зажмурилась, потом вздохнула и, выпятив грудь, развязной походкой отправилась навстречу судьбе.

Дверь придерживало некое крошечное существо в зеленой фетровой шляпе. Оно нетерпеливо махнуло ручкой, намекая, чтобы принцесса шевелила ногами. Эмма прошла мимо, напомнив себе, что необходимо играть свою роль безупречно.

— Как делишки, брат? — бросила она гному, но тот глянул из-под шляпы, не оценив вульгарности, и грохнул дверью, отчего дом закачался.

Принцесса прикусила губу.

— Так, так… проходите, — нетерпеливо сказал другой гном, как только Эмма очутилась в гостиной.

За столом сидел длинноносый коротышка с бородой, выглядевший несколько взъерошено. Его глаза нездорово мерцали, но видневшийся в них ум не позволял отнести этого странного персонажа к сумасшедшим. Эмма подумала, что после стольких часов общения с неадекватными субъектами с ней случилось бы и не такое.

Не вынимая рук из карманов, принцесса остановилась напротив стола.

— Имя! — потребовал гном.

— Седрик.

— Откуда?

— Из Гальвании. — Эмма давно и довольно тщательно продумала свою легенду и собиралась ошеломить гнома «правдивыми» подробностями.

— Вы в курсе, кого мы тут нанимаем?