Анатолий Хохлов - Связующая Нить. Книга 3

— За свою жизнь я уже насмотрелась на Радужных. Красят доспехи для защиты от ржавчины… последствия нищеты. Но сама нищета их — последствие слабости и трусости. Кто, как не они, первыми обратился в бегство, увлекая за собой малодушных союзников, когда армия Камней едва не разрушила до основания нашу столицу в последней мировой войне? Если бы не шиноби из страны Лесов, задержавшие подкрепления врага, границы Северной Империи далеко сместились бы на восток. Снова довериться Радужным…

— Но сейчас нам нужна любая поддержка. Не все ронины так уж плохи. Вспомните, сколько в народе ходит о них сказаний и легенд!

— Да, да, в детстве я читала эти сказки и даже, представь себе, по глупости сама мечтала стать ронином. Абсолютная свобода благородного одиночки, раздутая болтунами слава о выживании вопреки всему, подвиги… один на сотню лет. — Мичиэ устало села на постели и повела плечами, уставшими от тяжести постоянно висящего на них металла. — Реальность далека от сказок театральных актеров. Половина ронинов не умеют толком обращаться с оружием, половина оставшихся — бандиты, достойные разве что петли или бочки с водой. Только четверть Радужных можно снисходительно назвать воинами.

— И все они — легковооруженная пехота. Аховая армия, конечно, но свирепость нищих грабителей внушает страх. Пригодятся для засад и ударов с тыла. Налетел, побуянил, убежал — их тактика. Пусть потреплют нервы камнегрызам. Золото, что отдадим Радужным, все едино не пригодится нам в случае поражения.

Мичиэ только вздохнула.

— Нет вестей от отца? — сказала она, помедлив несколько мгновений. — Получить бы от него тысячу самураев или две. Они стали бы ядром, вокруг которого можно было бы сплотить всех собравшихся в нашем лагере.

— Пока ответа нет, Мичиэ-сама. Самураи Лугов будут защищать страну Лугов. Мы можем рассчитывать только на наши силы.

— Печально, — Мичиэ замолчала и устало легла на подушки, закрывая глаза.

— Желаете отдохнуть, госпожа? Я пришлю слуг, они помогут вам снять доспехи.

— Не нужно. Через пять часов я должна снова быть на ногах. Не хочу тратить час на избавление от железа, а затем еще час на облачение в него. Не беспокойтесь, генерал. Я солдат и смогу вынести тяжести военной жизни.

Кенджи умолк и сел на ковер, поджав ноги. Он сам не спал уже двое суток, но стойко держался, охраняя покой своей госпожи.

Минул час, и вдруг покой принцессы был нарушен.

Послышался шум, а затем в палатку заглянул стоявший у дверей страж.

— Моя госпожа, нижайше прошу вашего прощения. Мы получили доклад от ниндзя скрытого селения Лугов, ушедших с разведывательной миссией на территорию врага. Принесший послание соглядатай говорит об исключительной важности донесения.

— Вырази ему благодарность от моего имени и передай мне бумаги. — Мичиэ привычным волевым ударом загнала усталость глубоко внутрь себя.

Самурай отдал принцессе пакет и, получив разрешение, низко кланяясь, поспешил удалиться.

Мичиэ вскрыла запечатанный свиток, развернула его и некоторое время читала текст донесения разведчиков. Шиноби Лугов не могут похвастаться силой, но весьма глазасты. Тайное стало явным.

Принцесса фыркнула и, не выдержав, тихо рассмеялась. Кенджи тайком бросил на нее удивленный взгляд.

— Двести тысяч элитных самураев при поддержке ста пятидесяти тысяч солдат регулярных войск брошено против сорока тысяч деморализованных солдат и, простите боги, двух тысяч Радужных? — голос принцессы был полон сарказма. — Дайме Камней станет посмешищем для потомков! — широко раскинув руки, Мичиэ упала на лежанку и глубоко вздохнула. — Кицунэ-чан, умоляю, пока еще есть возможность, убегай из страны! Жаль, что не могу пойти с тобой. Едва ли мы уже когда-либо увидимся. Хотела бы я знать, подружка, чем ты занята сейчас, в эту минуту…

Женщина, проводившая принца Кано до ворот дома, взялась за ручку большой деревянной двери, собираясь закрыть ее за своим «племянником».

— Хорошего дня! — сказала «тетя» и застыла в ожидании ответа.

Кано замялся, чувствуя, что здесь нужно сказать какую-то стандартную фразу, но ситуация для него была вовсе не стандартна и не привычна.

— Я… э-э-э… вам тоже приятного дня и удачи в любом деле, благородная леди…

«Тетя» вдруг фыркнула от долго сдерживаемого смеха.

— Удачи тебе в школе, Кано-кун. Не огорчай меня и учись старательно.

— Хо… хорошо.

Мальчишка вздохнул с облегчением, когда «тетя» закрыла дверь и скрылась. Игра, устроенная маленькой лисицей, была забавна, но иногда Кано ловил себя на мысли, что играть тяжело, не зная правил. Утешало одно. То, что Кицунэ, похоже, на его промашки не обижалась и все равно была очень довольна.

— Интересно, что она дальше учинит? — буркнул Кано себе под нос. — А… а что делать мне?

Налетел порыв ветра, и мальчишка заметил листок бумаги, пришпиленный к дверям дома. Кано мог поклясться, что секунду назад этого листка здесь не было.

Мальчишка протянул руку, снял бумажку с двери и прочел пару коротких строчек:

«Иди по улице и ни в коем случае не оборачивайся».

— Ну, хорошо. — Кано посмотрел сначала направо, потом налево. — Один вопрос: в какую сторону?

Порыв ветра вдруг выхватил бумажку у него из рук и понес ее, кружа, влево.

— Намек понял. Ни в коем случае не оборачиваться, да?

Кано неспешно направился по улице следом за улетевшей бумажкой. Он сделал десяток шагов, затем еще десяток…

— Ай! Опаздываю, опаздываю! — прозвучал за спиной мальчишки полный скрытого коварства голос Кицунэ, и мгновенно напрягшийся принц ощутил сильный удар в спину.

Такой удар мог бы повалить кого-нибудь похлипче, но Кано лишь сделал широкий шаг вперед и, крепче встав на земле, уверенно устоял. Моментально обернувшись, он схватил налетевшую на него и теперь падающую Кицунэ за шиворот.

— Что это ты делаешь? — ехидно осведомился он у девчонки, которая сердито и растерянно потирала ушибленный о спину приятеля нос.

— Кано-кун, тебе что, сложно было упасть? — обиженно заявила Кицунэ, которую Кано, словно слабого котенка, приподнял за шиворот и поставил на ноги. — Мы обязательно должны были создать смешную сцену, когда двое сталкиваются и падают. Такое есть в каждой манге!

— Ну, я манги-то не читал. Предупреждать надо. Может, еще раз попробуем?

— Давай! — Кицунэ отпрыгнула на метр от мальчишки и, подобравшись, снова ринулась на него, с явным намерением сбить с ног.

Кано сделал шаг в сторону и Кицунэ, промахнувшись, пролетела мимо.

— Кано-кун!

— Я не виноват! Это рефлексы.