Принятая - Сара К. Л. Уилсон
Она хотела вызвать у меня реакцию своей ухмылкой, но я отвлеклась на боль, вступившую в бедро. Пусть болтает, сколько влезет. Приступы начались после того, как я переусердствовала в ту ночь первого полёта. Скакать по всем этим уровням на одной ноге, чтобы везде поспеть, a потом спрыгивать со скалы на спину дракона было куда труднее, чем сдавать экзамены.
Я ушла из умывальни вслед за Стари и влилась в поток людей; девочки выходили из спальных комнат и направлялись на утренние дела. Я чувствовала себя несколько неловко из-за того, что была на шаг впереди — ха-ха — всех остальных, когда дело касалось географии. Я обнаружила, что, пока штудировала предмет, сидя с Раолканом, он следил за ходом моих мыслей и вызывал у меня в сознании собственные воспоминания о географических объектах. Легко запомнить, в каком направлении течёт та или иная река, когда видишь её внутренним взором. Пояснения Раолкана закрепляли полученные знания.
Рубиновые острова на восточных границах Доминиона часто становятся объектом внимания, что неудивительно. Тамошние пещеры богаты минералами, a их стены покрыты древними рисунками наших предков.
Об этом я читала только вчера.
В омывающем острова море дремлет Алый Кракен. Однажды он пробудится и утянет их обратно на дно. Мы, драконы, стараемся по возможности не приближаться к островам.
Я обнаружила в себе любовь к чтению, которое то и дело прерывалось комментариями дракона. Я и представить себе не могла, насколько этот мир был огромен и сложен.
Мы поднимались по лестнице, что вела в дракастру. Даже идя в самом хвосте, я слышала, о чём тихо переговаривались ученицы.
— Баочан, — прошептала одна девочка. Без книг я бы даже не знала название нашего крупного восточного соседа. — Я получила письмо от родителей, где они пишут, что баочанцы перестали торговать с нами серебром.
— A теперь ещё и маги собираются пожаловать. Я слышала, наша школа устроит банкет в их честь, — сказал ещё кто-то.
Когда мы пришли в дракастру, мастер Эльфар уже ждала нас. Её губы превратились в тонкую ниточку, a круги под глазами стали темнее.
— Принятые, — сказала она, — сегодня вам даётся немного времени на уборку стойла и чистку амуниции. Те из вас, что прибыли к нам последними, будут сдавать экзамен по географии и народоведению. Второй волне предстоит выяснить, насколько хорошо они знают этикет и обязанности кастелянов. Третью ждёт экзамен по ресурсам и логистике. Как бы мы ни старались, положение вещей в Школе драконов меняется — и очень быстро. Мы сделаем всё возможное, чтобы подготовить вас к тому, что ждёт нас впереди. — Она замолчала и вытерла лоб повязанным на шею шарфом. — Но мы по-прежнему люди подневольные, и в скором времени нам эту волю предстоит исполнить.
— Какую волю? — потребовала Стари.
Лицо мастера Эльфар помрачнело.
— Это тебя не касается, Принятая. Быстренько за работу. Все вы, за работу. А ты, Саветт Лидрис из высших кастелянов, останься. Нам нужно поговорить.
Я последовала по узкой тропинке, вившейся перед пещерами, за остальными, немного отставая из-за своей хромоты. Повернув за угол, я оглянулась через плечо на Саветт. Она стояла, ссутулившись и обхватив себя руками. Я начала волноваться за неё. Что-то было не так, но она не рассказывала, что именно. Трудно помочь тому, кто не говорит, в чём же заключается его беда.
Если это важно, она всё тебе расскажет, когда придёт время.
Я сделала длинный выдох и, почувствовав его присутствие в сознании, позволила себе расслабиться. С Раолканом я всегда была как за каменной стеной.
Глава третья
Я почти закончила втирать масло в покрытую чешуёй спину Раолкана, когда моё внимание привлекли шелест крыльев и громкий стук чего-то тяжёлого. Здесь, рядом с нами, в самом дальнем конце дракастры, больше не было стойл, в которых бы находились драконы, и всё же кто-то только что совершил посадку — довольно грузно — в пещере, соседствующей со стойлом Раолкана.
Альскиби.
Раолкан прислушался, и его крылья напряглись. Что-то случилось?
Да.
Я взяла с пола свой костыль и, пристроив его под мышку, захромала к выходу, выйдя на узкую дорожку, бежавшую над обрывом. Высоты я уже больше не боялась, но всегда ходила с особой осторожностью на этом уступе. Один мой костыль уже приказал долго жить, — в ту знаменательную ночь первого полёта — и я сомневаюсь, что у Школы драконов завалялась ещё парочка. Небесные всадники отличались физической крепостью. Других всадников, подобных мне, больше не было. Тех, кто бы так же отчаянно хотел летать, но имел серьёзный изъян в своём теле.
Вход в соседнюю пещеру не был завешен, но я всё равно не теряла бдительности: в прошлый раз, когда я засунулась в чужую драконью пещеру, с меня едва не сняли скальп. Обогнув изгиб скалы, я заглянула внутрь.
Раолкан оказался прав. Сидевший в пещере Альскиби, дракон Ленга, сгорбившись, склонился над чем-то. Что это было: только что пойманная добыча? или уже убитая?
Я ахнула, когда увидела, что на полу лежало безвольное тело Ленга; его чёрная кожаная одежда была мокрой от крови, a рука сжимала деревянный цилиндр. Что делать? Если я позову на помощь, никто не услышит меня отсюда: мы находились слишком далеко, но я не осмеливалась его бросить.
Колокольчики. Над твоей головой. Поищи красную верёвку.
И снова Раолкан пришёл на выручку. Найдя висевшую над моей головой красную верёвку, я потянулась наверх и дёрнула за узелок на её конце. Перезвона колокольчиков я не услышала, но, надеюсь, что его услышали те, для кого он предназначался. Позвав на помощь, я заковыляла к Ленгу, не спуская глаз с Альскиби, положившего свою массивную голову рядом с ним.
— Не сердись, Альскиби. Я посмотрю, что с Ленгом такое. Тише. Я просто хочу убедиться, что с ним всё в порядке.
Подойдя к ним, я почувствовала, как сильно дрожат мои руки от страха. Огромные челюсти дракона нависали так низко, что было слышно его горячее дыхание. Поднеся ладонь к губам Ленга, я с облегчением вздохнула, ощутив лёгкое дуновение на своей коже. Дыхание было слабым, но оно не исчезло совсем. Я потрогала его лоб — горячий. Куда же Ленга могло ранить? На его теле виднелись только
