Светлана Багдерина - И стали они жить-поживать

Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно-то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..

Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…

Не может быть!!!..

Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?..

Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..

Нет.

Ему не показалось.

У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.

Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло.

Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: "Проверять будем?"

– Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость. При звуках его голоса – словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептало открывал рот.

Человек обдумал его слова и кивнул головой:

– Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом-фактурой.

Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу-непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:

– Я готов.

– Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…

– Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.

– Какая… разница?.. – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом…

– Крылья не на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель.

– В вашей спецификации записано… "крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет – чередующиеся полосы…" Так?..

Покупатель еще раз заглянул в свои документы.

– Да… Но…

– Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… – сухо посоветовал шептало. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…

– А что, их нет?.. – увеличились до шестого размера глаза покупателя.

– Где… в вашей Спецификации… указаны ноги?.. – с видом оскорбленной невинности шептало сунул под нос человеку свой экземпляр документации.

– Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек.

– Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…

– Э-э-э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться-то они будут?

– Зубы в вашей Спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептало.

– Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель.

– Проверять будете?.. – ехидно поинтересовался шептало, и человек быстро сдался.

– Верю-верю… Дальше…

– Дальше… остается только проливной дождь… "Как из ведра"… Продолжительность… десять минут… также одна штука…

– З-замечательно… Все согласно списку, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.

– Естественно… – холодно прошипел шептало и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата?

– Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.

Шептало завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:

– Хорошо… Идем…

Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.

– Пусть… полежат здесь…

Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:

– Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.

Шептало, не проронив больше ни слова, выплыл из-за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.

Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой шептала.

– Прошу, – сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра.

Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно, по-утиному, заковылял вперед. Шептало, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов.

За его спиной ход закрылся, как будто его и не было.

Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул.

А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и возбужденно бормоча что-то возмущенно-гневное себе под нос, торопливо двинулся к опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал.

Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом.

Размер.

Плотность.

Вес.

Ничего сложного.

Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже.

Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке – всё как было, шершень зуба не подточит – а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро.

Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей.