Константин Башкатов - Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

— Он погиб, мой король, — скорбно ответил Алакейн.

— Спасая меня! Я позволил себе дать слабину… — прорычал Дариус. — Сражался достойно предвестника!

Вскоре все четверо увидели, как дюжина оставшихся в живых предвестников священной инквизиции на руках несёт изуродованное тело Аркабара, уложенное на широкий щит. Даже несмотря на смерть, он продолжал сжимать свой молот, а лицо его было изрезано когтями демонов почти до неузнаваемости. Война отбирала лучших. Но когда король и его верные товарищи вернули взгляд к живому герою, того уже нигде не было. Джеран Лорс, словно призрак, исчез, и никто более не видел его.

В непонимании и страхе королевские воины со своим правителем через какое-то время вернулись в Таланию. Тела демонов, отброшенных во время замешательства, разлагались уже несколько дней, поднимая в небо облака смрада и серные испарения — некому было их убрать, ибо вскоре вся страна погрузилась в кратковременный траур по погибшим. Но пока победители первой схватке скорбели, война продолжалась — союзные армии и другие регионы шли в наступление, ведя тяжёлые бои с демонами и одержимыми, оставшимися после того, как врата в Ад закрылись по всей стране. Но на сей раз люди несли на своих клинках отмщение и одерживали одну победу за другой. Пройдёт ещё много лет, прежде чем Талания будет очищена от скверны и вернётся к процветанию, а стены Ирдии падут. Поэтому Алан Таланийский, теперь восславляемый народом, был вынужден отойти от ведения войны.

Но на покинутом поле боя вновь появился тёмный силуэт. Кардан, полководец демонов, шёл среди мертвецов, чувствуя, что в теле его командира всё ещё теплится жизнь. Он искал Таланиса, ибо Ваалинар повелевал вернуть павшего полководца в Ирдию, а Кардан вынужден был повиноваться. И вот, одержимый нашёл тело своего командира, лишённое рук с кровоточащей дырой в груди. И стоило лишь исполину поднять неподвижное тело на руки, как тот исчез в алой дымке и языках огня, по воле могучего демона переносясь сразу в Ирдию.

И вот уже одержимый воитель поднимается по ступеням алтаря, венцом которого являлся пылающий разлом с кристаллом в центре. Вокруг гудела непроглядная чёрно-огненная мгла, воздух был полон дыма и пепла, кружившегося вокруг кровавого алтаря.

— Положи его… — проревел голос из разлома. Кардан повиновался, возложив уже похолодевшее тело на раскалённый камень. И тут же Таланис раскрыл глаза, рот его раскрылся в оглушительном вопле, заставившем содрогнуться своды подземного дворца. Тело его выгнулось в агонии, а по щекам хлынули струи крови. Вскоре кровь хлынула даже из носа, глаз и ушей. — Ты подвёл меня, Таланис! — эта была единственная фраза, которую услышал Кардан, стоявший на коленях пред алтарём. Дух мрачного стрелка тем временем перенёсся в саму Преисподнюю на аудиенцию к Владыке Хаоса.

Демонический полководец обнаружил себя в пылающей бездне, сидящим на алом раскалённом камне, в которой вросли тысячи мертвецов, а некоторые из них были ещё живы и тянули костлявые, сухие руки к новому гостю, наполняя разум странными голосами и воплями. Миллионы лиц, искажённые самыми разными эмоциями, взирали на лучника. Мертвецы эти не были похожи на скелеты — на них был иссохшая кожа красноватого или коричневого цвета, обтягивающая остатки мышц и мяса. У некоторых в глазницах даже были глаза. Из пламени на перепуганного человека взирали сотни пылающий глаз, переполняя сознание и разум пугающим шёпотом и образами. А перед Таланисом возвышался на горе трупов огромный трон из красного камня, покрытый многочисленной резьбой, шипами и наростами, казалось, он возвышался к самим пределам пылающего ничего. И восседал на нём демонический владыка в своём первородном обличии. Мускулистые ноги и тело частично скрывала тяжёлая рваная чёрная ткань, из-под которой на груди зияла огромная пасть, когтистые лапы лежали на огромных подлокотниках. Голову венчали исполинские рога, в глазах и вертикальной клыкастой пасти пылало пламя Преисподней. Тут же сознания лучника разорвала адская боль, демон подался вперёд, ударив огромным кулаком по подлокотнику.

— Ты жалкий червь! Ничтожество! Слабак! Насекомое! — рычал он, и каждый крик, вырывающийся из пылающий груди отдавался дикой агонией в теле Таланиса. — Как ты мог проиграть такую простую битву?! Я дал тебе всё. ВСЁ! Эти жалкие люди были настолько слабы, что даже самый последний неудачник мог бы разгромить эту жалкую Империю в один счёт! Но не ты, нет. Ты проиграл!

— Прости меня, мой Владыка… — с огромным трудом Таланис смог встать на колени. Жалким насекомым он скорчился в ногах демона-исполина. Ещё несколько часов назад он был ужаснейшим противником, перед которым трепетали смертные, он вёл полчища демонов в бой, но вот он терпит поражение и теперь ничем не отличим от перепуганного раба. Глаза его расширились от ужаса и смотрели прямо перед собой, голова опущена вниз. Бледное смазливое лицо, искажённое ужасом и болью, покрылось потом, кровью и грязью, а чёрные волосы, слипшиеся свисали перед глазами. — Это всё Лорс! Он всё испортил…

— Молчать! Ты ещё смеешь оправдываться?! — рявкнул демон, опалив неугодного слугу раскалённым воздухом. Таланис скорчился, кожа его плавилась на глазах, превращаясь в ужасный кокон. — Джеран Лорс ничтожен по сравнению с тобой, но ты позволил запугать себя.

— Дай мне шанс, о Владыка! Я отомщу за это позорное поражение, я верну свою честь! — ободранные и обожжённые пальцы сжались в кулаки.

— Честь? — захохотал Ваалинар, от чего пламя пришло в движение, образовывая вокруг неистовый вальс невыносимого жара. И хохотом ему вторили великие демоны из огненной бездны, наблюдавшие за страшным судом. — У тебя нет чести, ничтожество! Или ты забыл? Ты отдал всё, чтобы служить мне. Помнишь, как корчилась в агонии твоя малолетняя сестра? О, ты мог спасти её… Но тщеславие твоё было сильнее.

Перед глазами воина встали видения из прошлого, крики и кровавая бойня. На глазах его погибала вся семья, терзаемая сотнями демонов. Один лишь приказ мог всё прекратить, но тогда Владыка отвернётся…

— Прошу тебя, мой Повелитель… — умоляюще шептал Таланис. — Я больше не подведу тебя никогда!

— И что же ты сделаешь? Я не могу наделить тебя ещё большей силой, жалкое подобие смертного, — оглушительный голос Ваалинара зазвучал насмешливо, с издёвкой. — Неужели ты выйдешь и вновь позволишь грязному падшему паладину отрубить себе руки? А, ничтожество? Лорс идёт сюда, и он не просто так оставил тебя в живых. Он хотел опозорить тебя, Таланис. Нанести одно поражение на поле битвы, принеся тебе сильную боль и выведя твою армию из строя. А теперь он хочет победить тебя на моих глазах. Понимаешь, ничтожество? Так что же, может, мне отправить Кардана?