Эрин Хантер - Месть Кленовницы

Кленовница заставила себя встать и продолжить путь. Непривычные жесткие и упругие стебли тростника больно хлестали кошку по морде и лапам, но она упрямо продолжала идти, пока не почувствовала запах пограничных меток Речных котов. Затем она вернулась по своим следам и продолжила путь, стараясь держаться подальше от меток бывших соседей. Заросли тростника уступили место мягкому подлеску, где росли низкие ивы, склоняющие свои тонкие ветви до самой земли. Живот Кленовницы предательски заурчал, но кошка так и не решилась поохотиться – звуки с этой стороны реки разносились очень легко, а патруль рассерженных Речных воителей ей сейчас совсем ни к чему.

Постепенно земля под ее лапами стала уплотняться, а в воздухе запахло мокрыми листьями, унося прочь рыбную вонь. Впереди вырисовывалось кольцо из крепких и покрытых густой листвой ив. Граница Речного племени была так близка, что рыже-белой кошке достаточно было лишь поглядеть сквозь тонкие, как нити паутины, ветви, чтобы различить туманные силуэты котов. Со вздохом Кленовница вспомнила свое последнее пребывание на дереве, однако все равно ухватилась когтями за ближайший ствол и устроилась на огромном суку. Она прекрасно понимала, что, не зная привычек, а также сильных и слабых сторон Речных воителей и особенностей их территории, ей трудно будет заманить своего бывшего возлюбленного в ловушку. Ей оставалось только наблюдать и изучать своего врага, пока она могла.

Кленовница распушила шёрстку, спасаясь от промозглого ветра, и ждала. И вскоре ее ожидание было вознаграждено топотом лап по мокрой от дождя траве – это был утренний охотничий патруль, воители галдели так, словно хотели распугать всю добычу отсюда и до Высоких Скал. У Кленовницы губы сами собой расползлись в усмешке – где этим рыбомордым лентяям додуматься до уловки Грозовых воителей?! Патруль минул дерево, даже не заметив ее.

Еще до того, как болтовня патрульных смолкла вдали, на горизонте появились новые силуэты приближающихся котов. До боли знакомый запах защекотал ноздри Кленовницы, едва ее сердце успело пропустить глухой стук, как заросли камыша расступились, пропуская вперед широкоплечего кота с густой, лоснящейся шкурой. «Яблочник!» И вновь звездные предки привели будущую жертву мстительницы прямо в объятья ее заточенных когтей!

Но тут, вслед за котом, из-за тонких стеблей выкатился толстый серый оруженосец. Он присел, напружинился всем телом, а затем прыгнул, выпуская вперед свои короткие лапки.

Но его наставник лишь покачал головой:

– Нужно прыгать еще выше, Окунёк! – проворчал Яблочник. – Этого недостаточно. Я должен подготовить тебя к битве со взрослыми матёрыми воителями!

В голубых глазах молодого котика мелькнул юношеский азарт:

– А я вырасту таким же большим, как ты, Яблочник, а?

Глаза наставника потеплели, и он замурчал:

– Конечно! Но сначала, ты должен научиться прыгать достаточно высоко и ловко, несмотря на свой рост.

– А почему бы мне не прыгнуть на тебя и не показать юнцу, как это делается? – послышался из тростников чей-то задорный голос. Рыжая кошка выскочила на поляну.

Кленовница вздыбила загривок: «Неужели Яблочник и шагу ступить не может без этой шерстяной выскочки Камышинки?!»

Яблочник бросился к своей соплеменнице и ласково прижался щекой к ее боку.

– Нет уж, ни на кого мы прыгать не будем! – заурчал он. – Подумай о наших котятах!

Камышинка опустила взгляд на свой едва округлившийся живот.

– Но я прекрасно себя чувствую! – промолвила она.

– Я знаю, родная, – ответил он. – Но я не хочу рисковать нашими драгоценными котятами. Вдруг Окунёк нечаянно тебя поранит.

Кленовница так сильно стиснула ветвь, на которой сидела, что два ее когтя сломались. Но кошка едва почувствовала боль. Внутри нее все бурлило, жгучие как огонь вопросы застилали разум: «Почему Камышинка ждет котят так скоро? Сколько времени Яблочник лгал мне?!» Напрягая бедра, мстительница была готова кинуться на предателя в ту секунду, когда Камышинка и Окунёк оставят его одного, но трое котов засеменили к камышам все вместе, Окунёк бежал, приплясывая от возбуждения, обсуждая с наставником боевые приемы.

Кленовница так и осталась сидеть на дереве, волны гнева исходили от ее шкуры. Мокрое, дрожащее от холода тельце прижалось к ее боку, еле слышно моля о помощи. Гнев утих, мать попыталась обернуть хвостом своего единственного, заблудившегося в этом кошмаре сыночка, но не почувствовала вокруг нее.

Голод и жажда давали о себе знать, все тело ломило от ночного путешествия, но кошка Все, что сейчас было важно – это месть, месть коту, который разрушил ее жизнь. Она будет ждать сколько угодно, даже если на это потребуется вечность, чтобы спасти Лоскутка из чёрной воды, уносящей его далеко от угодий Звёздного племени.

Она, должно быть, задремала, ибо проснулась уже тогда, туман опустился на землю, а тени принялись находить свои собственные тропы среди мокрых от дождя папоротников. Тут из подлеска послышался какой-то шум. Кленовница принюхалась, гадая, приведут ли звёздные предки Яблочника в еёувидела, как что-то серое и пушистое выскочило на поляну и резко остановилось у подножия дерева.

– Вот, получи, Грозовой мышиный помет! – взвизгнул Окунёк, ударяя лапой склоненную до земли ветвь. Ветка хрустнула, котик самодовольно закружился на месте, прижав уши. – Что, слабо прыгнуть на меня? Да ты такой же трус, как и все твои жующие белок соплеменники!

Он подался вперед и обрушился на большую кучу мха. Затем, посмотрев на своего «поверженного врага», досадно ойкнул:

– Ой – ой. Я же должен был собрать его для старейшин. Ну, ладно. Поищу ещё.

Он подбежал к дереву, на котором сидела Кленовница, и закопошился в корнях. Кленовница спустилась с ветки и резко обрушилась на спину оруженосца, пригибая его к земле. Прежде чем котик сумел опомниться, рыже-белая кошка схватила его за загривок и поволокла мимо деревьев в сторону границы. Кошка аж выпучила глаза от усилия, этот речной жирдяй весил больше барсука!

Окунёк выл и извивался, пытаясь вырваться, но Кленовница лишь глубже вонзила зубы в его загривок, так что котик решил больше не сопротивляться.

– Ты кто такая? Чего ты хочешь от меня? – отплевывался он.

Но кошка вонзила когти в его плечо и прошипела:

– Молчи, ты, шкура, или это будет твое горло! – пригрозила она.

Но Окунёк не воспринял ее угрозу всерьез:

– Я – воитель Речного племени. Пусти меня!

– Никакой ты не воитель, – зашипела Кленовница. – Ты всего лишь глупый оруженосец. Не боись, юнец, мне тебя убивать не к чему. Зато приманкой ты послужишь отличной!