Эрин Хантер - Месть Кленовницы

Гречишница лежала, раскинув лапы, визжа от боли. На истошный кошачий крик тут же ответил топот множества лап по усыпанной листьями земле.

– Гречишница, это ты? – слышался зычный голос Тусклоцвета.

Кленовница юркнула в заросли орляка на противоположной стороне поляны. Она понимала, что ей небезопасно находиться здесь, но она так хотела увидеть, как огонек жизни погаснет в глазах этой трусливой пожирательницы падали.

Зашуршали листья, и на поляну выскочил Тусклоцвет вместе с другими воителями Грозового племени, Зернистым и Дроздом.

– Берегитесь гадюк! – приказал Тусклоцвет воинам, принявшимся осматривать груду камней. Сам он склонился над рыдающей Гречишницей, которая закрывала лапами свои глаза.

– Мои глаза! Я ничего не вижу! – выла она. – Как же больно!

Тусклоцвет поднял глаза к небу:

– О, Великое Звездное племя, почему ты призвало Вранокрыла в свои ряды тогда, когда нашему племени больше всего нужен целитель?

Он встряхнул головой, затем повернулся к своим соплеменникам.

– Зернистый, добудь влажного мха, но только быстрее. Нужно вымыть яд из ее глаз. Дрозд, принеси весь укроп, что сможешь найти в палатке целителя. Нам нужно попытаться спасти Гречишнице зрение.

Два воителя понеслись со всей мочи выполнять поручение.

Тусклоцвет ласково погладил бок Гречишницы.

– Не двигайся, – прошептал он. – Мы спасем тебя!

– Но в нашем племени больше нет целителя! – зарыдала кошка. – Я умру!

– Не умрешь, если я рядом, – поклялся Тусклоцвет.

Желчь подступила к горлу Кленовницы, когда она наблюдала, как ее бывший наставник успокаивает кошку, которая позволила ее котятам погибнуть. Глаза Гречишницы подернулись мутной пеленой, из них сочились клейкие слезы. Даже если она выживет, то ослепнет на всю жизнь. Кленовница понимала, что нужно поскорее убираться отсюда, пока на помощь соплеменнице не сбежится половина племени. Она медленно поползла через редкий подлесок в самую густую чащобу, а там и до Гнёзд Двуногих недалеко. Казалось, деревья содрогаются от криков тревоги, от стука лап мчащихся к Змеиной горке воителей. Звуки смолки, когда Кленовница, пыхтя, перебралась через забор и уселась на землю.

Только один тоненький голосок сейчас звенел в ее ушах – голос Лоскутка, ее самого крошечного и самого беззащитного сыночка.

– Мамочка! Спаси меня!

Ее дочь, Лепестяночка, наконец, обрела покой, после того, как Кленовница попыталась убить Гречишницу. Рыже-белая кошка больше не слышала ни жалобного хныканья дочери, ни отчаянные крики Хвойничка. Волна горя захлестнула Кленовницу, когда она подумала о двух крошечных малышах, которых она больше никогда не увидит. Плотно сжав челюсти, кошка подумала о последнем коте, которому суждено жизнью заплатить за страдания ее деток.

– Потерпи еще чуть-чуть, Лоскуток! – поклялась она. – Скоро ты станешь свободным! Я обещаю!

Глава 8

На землю опустились сумерки, принеся с собой влажный, пронизывающий до костей, ветер. Кленовница спрыгнула с забора в сторону леса и пошла вдоль границы, пока Гнёзда Двуногих не остались позади нее. К тому времени, как кошка достигла высоких сосен, чьи верхушки тонули в сумрачном небе, а иглы хоть как то спасали от дождя, шерсть её сильно намокла. Мягко ступая по травяному покрову, бывшая Грозовая воительница держалась на приличном расстоянии от границ родного племени, когда она обходила Территорию Древогрыза, который сейчас мирно спал, и спустилась в густой подлесок. Ежевичные плети цеплялись за но Кленовница упрямо проталкивалась сквозь них, ловя ушами первые звуки находившейся впереди реки.

К этому времени дождь превратился в настоящий ливень, тяжелые капли барабанили по листьям и стволам деревьев. Сердце кошки едва не выскочило из груди, когда выбравшись из колючих зарослей, она оказалась на самом краю крутого подъема, а внизу – вода: мутная, черная, смертоносная. Всего один лисий хвост отделял кошку от стремительного потока, и с испуганным шипением Кленовница попятилась назад. На секунду ей показалось, что она увидела в воде три крошечные фигурки, кружащиеся в смертельном водовороте, но это были лишь отражения холодных звезд.

Взгляд Кленовницы был прикован к зарослям камыша на противоположном берегу реки. Где-то там находился лагерь Речного племени, маленький уютный островок, словно безопасное птичье гнездо посреди стремительных вод. Морщась от дождя и навострив уши, она почти могла расслышать сквозь шум ливня звуки скользящего по шерсти языка, когда соплеменники вылизывают друг друга перед сном да полусонное бормотание котов. Она представила себе Яблочника, уютно устраивающегося в палатке воителей и Камышинку, свернувшуюся клубочком рядом с ним – ее рыжая шесть в полутьме пещеры почти сливается с его палевой шерсткой.

Стоило бывшей воительнице подумать об этом, как ее загривок сам вздыбился, а губы расползлись в презрительной гримасе. «Ты пожалеешь о том дне, когда встретил меня, Яблочник! Все твои слова о любви да обещания – все это было пустым звуком! Ты никогда не хотел моих котят, иначе ты не позволил бы им утонуть! Ты мог бы их спасти, ты мог бы…».

Позади нее, сквозь верхушки деревьев, засочился бледный, прозрачный свет – это сверкали молнии. Рассвет не спешил, поэтому Кленовница пустилась вниз по склону вдоль берега, борясь с желанием заснуть – ей было безопаснее путешествовать в темноте. В этом месте небольшая подводная гряда камней делила реку, именно здесь она как-то перешла её вброд, чтобы встретиться с Яблочником. Ни за что на свете Кленовница больше не согласилась бы плыть, но ради своих котят она переберётся через реку. Камни были почти неразличимы в темноте, но по звуку, гладко огибающей их воды кошка поняла, что она на месте. Дрожа всем телом, Кленовница оттолкнулась лапами от берега и вступила в воду. В ту же секунду она почувствовала, как мутная жижа лижет шерсть на ее животе. Еле передвигая лапы, кошка шагала вперед, чувствуя, как течение толкает ее назад, а вода неприветливо давит на бока. Сейчас река была спокойной, немного обмелевшей после последнего разлива, но Кленовница ненавидела каждую каплю этой грязной противной воды, каждый шаг, который ей приходилось делать в этой мутной жиже, и даже зашипела от облегчения, когда, наконец, выбралась на противоположный берег. Тяжело дыша, она прилегла на берегу, выжидая и позволив воде ручьями стекать с ее шкуры. Дождь прекратился, но небо заволокло плотными беспросветными тучами, а в промозглом ветре явно чувствовался запах надвигающегося дождя.

Кленовница заставила себя встать и продолжить путь. Непривычные жесткие и упругие стебли тростника больно хлестали кошку по морде и лапам, но она упрямо продолжала идти, пока не почувствовала запах пограничных меток Речных котов. Затем она вернулась по своим следам и продолжила путь, стараясь держаться подальше от меток бывших соседей. Заросли тростника уступили место мягкому подлеску, где росли низкие ивы, склоняющие свои тонкие ветви до самой земли. Живот Кленовницы предательски заурчал, но кошка так и не решилась поохотиться – звуки с этой стороны реки разносились очень легко, а патруль рассерженных Речных воителей ей сейчас совсем ни к чему.