Хладнокровное чудовище (СИ) - Евгения Александрова
Выйдя на широкую тропу, он направил кобылу по собачьему следу. Хотелось вытрясти из головы всё лишнее. Ветер бил в лицо, и Вальдер ниже пригнул голову, прикрываясь лошадиной шеей.
Справа и слева принялись преследовать его загонщики, один срезал путь через бурелом и рванул вперёд, трубя всё громче. Значит, зверь совсем рядом. Вальдер не знал, сколько точно людей участвует сегодня в охоте, но не собирался уступать никому эту добычу, чувствуя кипящую внутри силу.
Пару раз он слышал, как стреляют из тугих охотничьих арбалетов, загоняя семейство вепрей в заготовленную западню. Глупая милая Ясмин… назвала ту скачку по плантациям — охотой на неё. Да, признаться, было забавно поиграть с дерзкой беглянкой, но она едва ли представляла себе, что за жгучий огонь охватывает тело, когда запах дикого зверя касается ноздрей. Нет, Ясмин ди Корса, то была не охота — лишь жалкая пародия. А вот сейчас он готов померяться силой со зверем.
Петляя между стволов сосен, Вальдер не позволял лошади сойти с пути. Азарт скачки подстёгивал, и он вплетал свой магический дар в жизненную силу кобылы, чувствуя себя единым целым с несущейся сквозь лес Карой.
— Но! — подстегнул он её, уже слыша топот кабанов вдалеке.
Как назло, они испугались чьего-то вопля впереди и резко сменили направление бега.
— Бегут! — взревели радостно с правой стороны.
Пришлось вместе с загонщиками уходить туда же. Погоня продолжалась и грозила затянуться: охотники растянулись цепью по всему лесу, пытаясь раз за разом отрезать пути отступления, а кабаны бросались из стороны в сторону, петляя как ужаленные.
— Ушли, — громко разочарованно выдохнул полковник де Сетер позади, успокаивая взмыленную лошадь.
Вальдер позволил Каре перейти на шаг и восстановиться, прежде чем снова продолжить преследование. Лес в этих местах стал неровным, то холмистым, то с оврагами. В какой-то момент Вальдер перемахнул верхом через глубокую яму и едва не позволил Каре оступиться, рискуя сверзиться с её спины.
Рог прозвучал по другую сторону оврага, но Вальдер чуял, что желанная добыча совсем недалеко. Буквально в десятке шагов — этот запах, это шумное дыхание. Верно, вон там и сети, которые не дадут вепрю уйти.
Их было несколько, судя по шуму и звукам вдалеке, целое семейство. И там, по ту сторону оврага, уже раздавались яростные крики охотников, вступивших в ближний бой с вепрем: «Ач-Ач!»
Вальдер спрыгнул на землю и вытащил меч. Стрелять издалека и ранить крупного зверя он считал глупостью — это только придаст кабану ярости. Уходить ему некуда, он не из пугливых оленей, будет биться до последнего. И предпочтет смерть — отступлению. Достойный противник.
Кабан взревел дико и угрожающе, донесся резких запах шерсти. Кто-то ещё сражался с его добычей за низкой порослью кустов, и Вальдер, обнажив меч и проверив длинный нож в голенище сапога, быстро прошёл вперед, приказав Каре ждать на месте.
Человек, что уже сражался с вепрем, оказался отвратительно знаком.
— Маркус, — прорычал Вальдер, перехватывая меч поудобнее. — Какого демона⁈
Последний раз он едва не поклялся, что убьёт командира при новой встрече. Вальдер смотрел на него, с трудом подавляя желание сделать его, а не вепря, своей законной добычей.
Маркус, похудевший и заросший щетиной, резко обернулся, отвлекаясь от схватки с рослым диким зверем и выставляя перед собой клинок.
На спине кабана гребень встал дыбом, он взревел, оголяя опасные, рвущие в клочья клыки. Этого мгновения, на которое командир отвлёкся от боя, хватило кабану, чтобы прицелиться и броситься на свою жертву со всей яростью. От прямого удара Маркус увернулся, но клык вспорол ему бок, и кабан едва не вцепился зубами в кисть.
Вальдер шагнул вперед, замахнувшись. Маркус снова увернулся, уже медленнее, будто неуверенный, с кем теперь ему сражаться в первую очередь. Кабан бросился в новую атаку и ревя как подстреленный сбил Маркуса с ног своей огромной тушей. Еще мгновение — и острые копыта вопьются в оглушенного противника со всей дури.
Вальдер застыл.
* * *
Вальдер швырнул в кабана меч, но тот ударил плашмя. Выхватив нож, Вальдер не стал терять времени и перешел в нападение, отвлекая вепря на себя.
Кабан взрыл копытами землю, развернулся в боевой готовности и, хрипя, снова рванул вперед. Теперь уже Вальдер с трудом увернулся от острых клыков, наносящих обычно жуткие рваные раны. Маркус что-то прохрипел, пытаясь подняться. Вальдер перехватил рукоять длинного ножа и ждал нового нападения.
Вепрь уже был ранен — один из арбалетных болтов торчал в холке. Оттого зверь рычал и бросался не глядя, точно молния, ослепленный болью и готовый сокрушить на своём пути. Вальдер отскочил в сторону и лишь царапнул зверя по щетинистой шкуре.
Ещё удар — наконец удалось задеть кабана по слабому месту под шеей.
Клык таки вспорол Вальдеру предплечье. Руку обожгло болью, но Вальдер только крепче обхватил разъяренную тварь. Ещё немного — и тот его затопчет!
Маркус изо всех сил лягнул кабана по голове, отвлекая внимание, и Вальдер наконец всадил узкий нож между ребрами. Ещё удар и ещё — пока наконец вепрь не захрипел, пытаясь скинуть врага и ударить слабеющими копытами.
Наконец опасная тварь затихла, и Вальдер, шатаясь, поднялся на ноги.
— Не буду благодарить тебя за помощь, — прохрипел Маркус, отползая и держась ладонью за раненый бок. Ладонь окрасилась кровью. — Какого демона ты здесь появился…
— Взаимно не имею никакого желания говорить тебе «Спасибо», — процедил в ответ Вальдер, поднимая и вытирая рукавом меч. — Тоже неприятная встреча.
Маркус уселся, оперевшись спиной о тонкий ствол осины, под которой растеклась лужа крови. Мрачный запавший взгляд бывшего командира сверлил Вальдера без ненависти, но и без попытки найти примирение.
Кажется, генерал ди Мойс устроил испытание и Вальдеру — не предупредив, кто ещё будет участвовать в охоте. Руку жгло, и это рождало ещё большую ярость.
— Иронично, да? — хрипло бросил Маркус, разглядывая Вальдера с ног до головы. — Так старательно меня избегал, чтобы в итоге сражаться бок о бок!
— Боги знают толк в иронии, — подтвердил Вальдер, мельком глядя на то, как изменилось лицо бывшего друга.
Он выглядел уставшим и измотанным, он — один из старой гвардии, наверное один из последних, не одаренных людей, служащих Новой Ивварской Империи под властью Сиркха. Но выглядел Маркус ещё более уверенным в себе, чем прежде. Будто ни на миг не считал себя предателем, способным воткнуть нож в спину. Будто и вовсе мнил себя благородным героем.
— Вальдер ди Арстон… Сколько я тебя знаю, а?
