С. Алесько - О людях и нелюдях

— Вовсе не гадость. И не только мужики так думают. Спроси у кабатчицы.

— Дрозд!

— Я не слышал, что он тебе говорил, но, думаю, правду. Все еще хочешь с нами идти?

— Вы же не станете… — девушка мучительно покраснела.

— Без твоего желания — никогда! — горячо заверил Вьюн.

Винка с облегчением вздохнула, убежденная, что желание проделать непотребство, описанное кошаком, у нее не появится. И про кабатчицу он наверняка бессовестно врал, прекрасно понимая, что девушка ни за что не решится задать той подобный вопрос.

Отправились в путь утром, попрощавшись с хозяйкой. Вернее, прощалась с ней Винка и, отчасти, Вьюн, небрежно потершийся о подол кабатчицы и быстренько шмыгнувший к ногам девушки.

— Спасибо за кота. Тут тебе кой-какая снедь в дорогу, — Винка с благодарность приняла узелок. — Крысолов твой рыжий отменный. И такой затейник! — женщина не сдержала довольной улыбки, девушка смутилась. — Хотя что я тебе рассказываю, ты, чай, сама знаешь. А пес той же породы?

Постороннему наблюдателю разговор хозяйки и постоялицы мог бы показаться странным, но по случаю раннего часа в кабаке никого не было.

— Нет, он просто пес.

Дрозд на сей раз хорошо играл роль "просто пса". В очередной раз клацнул пастью в попытке поймать разбуженную утренним солнышком муху и даже ушей не повернул в сторону говоривших.

— Тоже неплохо, — кивнула женщина. — Жаль, моя Жучка сейчас не готова, от такого кобеля щенки хорошие получились бы. Я б и заплатила.

— Да, жаль, — пробормотала Винка, про себя очень радуясь этому обстоятельству. Она не знала тонкостей отношений оборотней с животными, но почему- то была уверена: Дрозду идея кабатчицы не нравится.

Как бы пес к этому не относился, вел он себя по-прежнему безупречно. Поймал, наконец, надоедливую муху, и теперь тряс головой, не открывая пасти.

Когда селение осталось далеко позади, и парни приняли человеческий облик, Вьюн не преминул обсудить заинтересовавший его предмет.

— Слушай, Дрозд, а у кабатчицы голова варит. Неплохой источник дохода предложила.

— Слушай, Вьюн, я бы сказал тебе кое-что, да не хочу при Виночке.

— А оборотни не… — начала было девушка, вспомнив обрывки историй про нелюдей, слышанные в родном селении.

— Нет! — отрезал Дрозд.

— Некоторые очень даже да, — хихикнул Вьюн. — Это я не о себе, конечно, — поспешно добавил он. — У меня традиционные вкусы, но и любители остренького среди нас встречаются.

— Мерзость, — буркнул пес.

— Значит, про оборотней все же правду говорят… — огорчилась Винка. — Это и впрямь… отвратительно. И у собаки после могут появиться щенки?

— А вы, люди, что, лучше? — возмутился Вьюн. — Кто с малолетками, кто со своим же полом. А уж чего некоторые людины желают, когда с оборотнем спят… Про мужиков не знаю, но, подозреваю, отсутствием фантазии они тоже не страдают.

— Помолчи, рыжий, а? — Дрозд определенно злился. — Не бывает у животных от оборотней приплода.

— Все печешься о людинке? По-моему, она должна знать правду о жизни и о своем племени.

— Во-первых, я просил тебя Виночку так не называть. Во-вторых, она перед тобой ни в чем не виновата. Правда правдой, а ты просто злость на людей срываешь. Мне что, возненавидеть всех рыжих, если один когда-то насолил?

— У-у, кикимору тебе… — пробурчал Вьюн, и быстро зашагал вперед.

— Не сердись на котика, Дроздок, — Винка потеребила парня за рукав. — Я знаю, что он не злой. Наверное, люди и впрямь обходились с ним неласково. А это слово, «людина»… Что оно означает?

— Не важно. Нехорошее слово, и все.

Они сидели на высоком обрывистом берегу реки и смотрели на расстилавшуюся впереди долину, опоясанную сверкающей лентой излучины.

— Это Ясеница, — пояснил Дрозд Винке. — На ней стоит Надреченск. Вон, на другом конце излучины, на том же берегу, что и мы, видишь?

Парень указывал на что-то, вероятно, видное ему, но девушка ничего не разглядела в изумрудно-голубой дымке, в которую сливались вдали река, зелень полей и синь небес.

Оборотни уже не в первый раз спорили, как лучше добираться до города. Вьюн предлагал идти по наезженной дороге, шедшей вдоль крутого берега реки. Дрозд хотел переправиться через Ясеницу и срезать излучину по прямой, через долину. Там, где остановились путники, перейти реку вброд было просто, несмотря на ширину. Судоходной Ясеница становилась чуть ниже Надреченска, после того, как принимала в себя полноводный Кленовец.

Город разросся благодаря расположенному поблизости речному порту. Оттуда товары и люди отправлялись дальше на восток, к устью Ясеницы, где стоял Венцеград, столица Лада. В Надреченск стремились торговцы и путников с севера, юга и запада, ибо для многих водный путь оказывался наиболее удобным. Городом и прилегающей областью уже много лет правил королевский наместник лорд Орлик.

Оборотни не раз бывали в Надреченске, Вьюн даже довольно долго жил там, успев завязать некоторые полезные знакомства среди местных нелюдей.

— На тракте одна застава за другой, да и петлю он вслед за рекой делает немалую, — напомнил Дрозд. — А по долине в два раза короче, и, скорей всего, никаких проверок.

— Через заставы мы проходить наловчились, спасибо Ромашечке, — сказал Вьюн, поглядывая на Винку. — На дороге можно в телегу попроситься, авось подвезут. А по долине твоей топать придется на своих двоих. Да еще к Надреченску через мост идти, а там тебя проверят почище всяких застав. И в пасть заглянут, и под хвост.

— С тракта в город тоже свободно не войдешь. Зато долиной быстрее и не придется все время в зверином облике путешествовать. На дороге-то и патрулей полно, не только беленые будочки. Значит, нам на четырех бежать. Предлагаешь Виночке весь путь котомки на себе тащить?

— Слушай, приятель, тебе сон дурной приснился? Чего ты так стражи забоялся?

— Считай, что приснился, — неохотно ответил Дрозд. — Осинка же предупреждала, что теперь оборотней еще строже держат. И еще неизвестно, кто сжег ее дом, и кого они искали. Зачем нарываться? Береженого и Крылатая бережет.

— Людское присловье! — фыркнул кошак. — Клыкастый никого не бережет, но если очень попросить, не станет тебе гадить.