Ирина Сыромятникова - Житие мое

   - Я думал, вы уедите из города.

   - Отпуск у меня, оплачиваемый, на полгода, - пояснил бывший начальник Бера, принимавший гостя в домашнем халате и мягких тапочках, - глупо не использовать. А моих парней два раза на один пряник не купишь.

   Сатал был не против потрепаться о старой работе. Капитан сам заварил зеленый чай и принялся жаловаться на новое начальство. Вопреки его ожиданиям, маг критику конкурента не поддержал.

   - Ты не понял, но это нормально. Забавно то, что даже Рона ничего не поняла.

   - Не поняла что? - насупился Бер.

   - Он следует плану. Это - особая стратегия!

   Паровоз недоверчиво прищурился.

   - Правда?

   - О, да! - маг не упустил возможности похвалиться. - Я одну бумажку читал (тебе о ней знать не полагается), так вот там все по пунктам расписано. Это часть хитроумной ловушки.

   - На книжных червей? - делано восхитился Бер. - У меня в конторе расход бумаги вдвое повысился, все сидя и пишут, пишут. Потом еще и действовать пытаются по написанному.

   Сатал отрицательно покачал головой.

   - Поверь мне, цель достойная! Ларкес - опытный охотник, ведет дичь аккуратно, без суеты. Смотри: я слишком высунулся и тут же оказался не у дел, хорошо еще живой остался. А его возвращение на пост все восприняли спокойно. Ну не глупость ли? Он знает в этом округе все ходы и выходы, а его никто не воспринимает всерьез.

   - Может, они в чем-то правы? - усомнился Паровоз.

   - Нет-нет! Он просто никогда не объявляет заранее своих целей и никогда не делает того, что от него ждут. Более того, он приучил всех к своей непредсказуемости, ее никто не воспринимает как угрозу. Маленький, слабосильный маг со странностями вызывает пренебрежение, а то, что он умудрился выдрессировать персонал региональной службы (все двадцать тысяч человек) так, что может, не наводя справок, точно сказать, кто и чем занимается, это словно не всерьез.

   Паровоз припомнил свои впечатления от руководства Ларкеса.

   - Да, если рассматривать дело в такой плоскости...

   - Вот именно. Его стиль допустим только в одном случае - если против "надзора" постоянно действует неизвестный внешний враг. Но так ведь все и обстоит на самом деле?

   И тут Бера посетило озарение.

   - Так он пытается поймать этих...?

   Сатал важно кивнул.

   - Все идет по плану!

   - И Грокка тоже съели по плану?

   - Практически - да. Ларкесу надо было сохранить имидж, а ситуация требовала решительных действий. Поэтому в критический момент совершили эту рокировку - его как бы пустили на повышение, а мной заткнули образовавшуюся брешь. А потом два года пытались придумать повод вернуть этого хирожопого козла обратно.

   И бывший координатор довольно зафыркал.

   Бер попытался разложить свои впечатления в новом порядке, почему-то у него была уверенность, что раньше таких тонкостей Сатал не знал.

   - Это вам в министерстве рассказали?

   - Почему сразу в министерстве? - немного обиделся маг. - Я сам сложил два и два, а потом припер Ларкеса, вот он и выложил мне свою папочку. Ишь ты, засланец!

   Паровоз не стал выяснять, почему раньше Сатал не сделал того же самого. Мысль о том, что высшие чины разыгрывают в его городе сложную политическую комбинацию, приводила Бера в состояние, близкое к панике. Он отлично представлял себе, чем все может кончиться в случае неудачи, и не менее четко понимал, что его возражения приняты не будут.

   - А если не получится? - вырвалось непроизвольно.

   - Почему? - удивился Сатал. - Ты действительно веришь в их неуязвимость?

   - Но до сих пор...

   - Фигня! Сколько длится это "до сих пор"? Если они всегда позиционировали себя как радетели Света и Справедливости. Неистребимость секты объясняется, прежде всего, тем, что преследовать их оказывается сначала - не за что, а потом - некому. Сейчас они лишены этого преимущества. Борьба идет на равных!

   Капитан задумался об исторических параллелях, о которых наверняка знал больше, чем Сатал (который был черным, а для мага - слишком молодым). Бер помнил время, когда название секты было овеяно древней тайной и не вызывало страх. Откровения таинственных Учителей воспринимались с интересом, а первые свидетельства о пострадавших - едва ли не с юмором (мол, умеют же люди найти неприятности). Каким образом правда о подноготной Искусников вырвалась наружу? Конечно, существовали старые маги (и черные, и белые) пережившие смуту и способные различить в секте знакомые черты, был массив магического знания, не канувший в небытие и не растащенный по углам всевозможными наставниками, в конце концов, оставалось наследие многократно оплеванной Инквизиции, несмотря на все свои недостатки сумевшей упорядочить проявления магии. Была ли подобная ситуация уникальной?

   Бер вздохнул и попытался загнать беспокойство в дальний угол сознания.

   - Что же мне теперь делать?

   - То же, что и всегда. Если бы твоя информированность ему мешала, он взял бы с меня подписку о неразглашении. Ларкес, конечно, не эмпат, но прожил так долго, что поведение людей распознает, так сказать, феноменологически. Знаешь, как мышки дрессированные бегают - влево, вправо.

   Паровоз поморщился. Потом поймал себя на мысли, что подлинного возраста Ларкеса не знает.

   - И сколько же ему лет?

   - Без понятия! Но он занимал какую-то должность еще при Инквизиции, а туда подбирали довольно, гм, своеобразный контингент. После того, как Святых Отцов разогнали, начал карьеру практически с нуля и неплохо продвинулся. Он упрямый, как бульдог, злопамятный, как Шорох, и притом чем-то неплохо мотивирован. У Искусников нет шансов!

   Возвращаться в управление Бер не стал: дома мисс Окли заканчивала подготовку к приему гостей, которых в этот раз будет особенно много - на будущей неделе состоится их свадьба. Надо было помочь невесте со множеством важных дел, которыми приличной девушке заниматься не к лицу, договориться с владельцем ближайшего кафе о банкете и завтраках, взять напрокат пару лишних кроватей и завезти их на снятую вчера квартиру (не в гостинице же родственникам жить!). Город обступал Бера, такой знакомый и в то же время - словно чужой. Гигантская арена противостояния Сил... Или сцена балагана, на которой возились карлики? Кем в реальности являлись для мира Искусники и преследовавший их маг: вершителями судеб или паяцами, слишком много возомнившими о себе? Будущее покажет.

   Как это не вовремя... Или наоборот - своевременно? Жизнь не может остановиться, вне зависимости от причины, просто не может и - все. В крайнем случае, семью можно будет увезти в Краухард.