Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

Рыцари расположились на вершине одного из холмов. Наступила ночь, но они не спали, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в рассеянном свете маленьких лун. Звездный срезал ножом по кругу кусты и траву, выкладывая из них своеобразный кольцевой барьер.

– Вот они... – прошептал Одинокий, зрение которого было намного острее. Его спутник поспешно вошел в круг и замкнул концы шнура.

Зрелище напоминало исход привидений из древних замковых развалин или могил заброшенного кладбища. Белесые силуэты словно плыли, фосфоресцируя в темноте; глаза их казались зелеными огнями.

– Многовато, – сказал Звездный, доставая из кобуры бластер. – Действительно, мощности может не хватить.

Цепь зеленых глаз растягивалась, охватывая кольцом вершину холма. Эльвиану, бесшумно приближаясь, уже тянули к путникам худые руки с кривыми длинными ногтями.

– Они идут через защитное поле и даже не морщатся, – сквозь зубы процедил Звездный. – Выходит, они не белковые существа, а натуральная нежить? Ну и планетка, нечего сказать. Чистое средневековье! А окружают по всем правилам военной науки: улепетывать, по-моему, некуда.

– Что будем делать, брат мой? Ведь им не страшно любое оружие, они бесплотны, как туман.

– Туман, говоришь? – Звездный перевел рычажок бластера на максимальную длину пламени. – Это хорошо, что туман... Пусть подойдут поближе. Сейчас мы им устроим поздний ужин на траве!

Первые ряды водяных людоедов уже просачивались сквозь срезанные ветки, когда струя нестерпимо яркого огня опалила зеленую баррикаду и подожгла ее. Эльвиану заметались, но огненный вал, стремительно разгораясь, оттеснял их все дальше и дальше от рыцарей. С омерзительным визгом эльвиану отступали, и вскоре последние силуэты исчезли из виду.

– Гостям был оказан слишком горячий прием, – хмыкнул землянин.

– Ты притянул небесный огонь, брат мой? – поинтересовался уже ничему особенно не удивлявшийся эльмит. – Или это все та же «хи-ми-я»?

– На этот раз физика. Тоже весьма полезная наука.

Остаток ночи путники провели на холме. Не желая, чтобы их застигли врасплох, они запаслись хворостом и дремали по очереди, вполглаза, но эльвиану так больше и не появились. Несколько кучек белесой слизи, подобно выброшенным штормом медузам, лежали на покрытой пеплом земле, постепенно высыхая и превращаясь в мутную пленку. То были останки эльвиану, слишком близко подошедших к огню.

Глава четырнадцатая

Священный лес

Не губи меня, Ваня Васильчиков,

Пожалей ты моих крокодильчиков!

Низкорослый кустарник к полудню сменился рощами; среди обычных деревьев выделялись красками и формой несколько диковинных. Да и деревья ли то были? Толстый алый ствол поднимался ровной колонной на два локтя от земли; далее он делился на полтора десятка ветвей. Те, в свою очередь, расходились, образуя пустотелую клетку-сферу, и смыкались на вершине. Только там появлялись листья – роскошный веер узких желтых полос, развернутых в горизонтальной плоскости. Издали деревья напоминали реквизит жонглеров: десятки ярких мячей, неведомо для каких целей накрытых плоскими тарелками.

– Забавно, – заметил Звездный, разглядывая деревья.

– Сомневаюсь, брат мой, что это будет забавно. Кажется, мы забрели в Священный лес колдунов. Колдуны же не слишком любят, когда их беспокоят, хотя бы и по неведению.

– Куда ни сунься – везде колдовство, – вздохнул Звездный. – А как у вас здесь насчет драконов?

– Всякое рассказывают, – рассеянно ответил Одинокий, пристально разглядывая пейзаж.

– Ладно, драконы так драконы, колдуны так колдуны, – согласился Звездный. Да и что ему оставалось? – А если мы с ними встретимся? Каков церемониал приветствий? Надо ли изобразить что-нибудь этакое – например, помахать шляпой, шаркнуть ножкой или пасть ниц – и как себя вести, чтобы не разгневать хозяев?

– Делать, что прикажут. Брать, что дают, однако весьма осторожно. Отвечать, когда спросят. Не возражать.

– Ясно, – подытожил Роман. – Не дразнить гусей, значит.

Мох под ногами упруго пружинил, гася звук шагов. Лес, казалось, дышал, перебирая мягкими ветвями золотисто-зеленые солнечные лучи. Влажные испарения поднимались от земли, обволакивая идущих теплой сыростью. Кое-где багровели огромные чаши одиноких цветов – из них изливался прямо-таки одуряющий приторный аромат. Влага вчерашнего дождя заставляла их лепестки трепетать и переливаться голубовато-желтыми огоньками. Рыцари то и дело вытирали испарину и чувствовали себя как в заросшем аквариуме. Если бы из подлеска навстречу Роману выплыли золотые рыбки – его это ничуть не удивило бы. Любая несуразность казалась в этом сказочном мире в порядке вещей.

...Они появились внезапно. Только что роща была пуста, солнечные лучи прошивали ее насквозь, – и вдруг возникли безмолвные фигуры в красных бесформенных балахонах, подпоясанных жгутами из желтых листьев. Лица скрывались под уродливыми масками: перекошенные глаза, торчащие кривые зубы, висящие ниже плеч уши, вывернутые рваные губы... Ожившие офорты Калло, да и только.

– Интересно, а на самом деле у них нормальные лица? – не утерпел Звездный. – А то я уже собираюсь испугаться.

– Молчи... – еле слышно шепнул эльмит, побледнев.

Колдуны сомкнули круг. Было что-то неприятное в их тяжелом молчании. Тишина буравила уши, наполняя голову болью и звоном.

– Я не могу шевельнуться, – с трудом выговорил землянин.

– Я тоже. Не противься их воле.

Воздух в промежутке между ними и колдунами помутнел и приобрел ядовито-голубой оттенок. Голубизна, стягиваясь к центру, окутывала рыцарей, пеленая их подобно паутине и не давая двигаться. Вскоре они оказались как бы внутри тугого кокона, спинами друг к другу. Но дышать стало легче.

– Что там делают твои? – спросил Звездный и поразился: голос звучал глухо, точно уходил в толстое верблюжье одеяло.

– Стоят.

– Мои тоже. И долго будут продолжаться смотрины? Или они собираются навечно украсить нами свою полянку?

– Зачем вы нарушили покой нашей обители, чужеземцы? – задало вопрос одно страшилище.

– Мы сделали это непреднамеренно и просим прощения, – вежливо ответил Одинокий. – Другая дорога в горы нам неведома.

– Вы же сами назвали нас чужеземцами – так не требуйте знания неизвестных нам обычаев, – добавил Звездный. – Мы не кричали, не бросали мусор и не топтали газоны. Я, между прочим, даже не пел!..

– Для чего с вами оружие? – последовал новый вопрос.

– Защищать обиженных, помогать слабым, – с легким удивлением сказал эльмит.

– И нападать на беззащитных, – продолжила в тон ему другая маска.