Алексей Егоров - Необычный наемник

Эльфы обитали в постоянной опасности и привыкли к ней. Потому они были такими бесстрашными до абсолютного презрения к жизни. В чем-то они напоминали северян — уважали лишь посмертную славу, но не лживые богатства и удовольствия. За это их на материке уважали и боялись.

Деревня рыбаков спряталась в тихой лагуне, до которой не могли добраться шторма. Камень лучше портовых волнорезов останавливал самые могучие валы и защищал эльфов от пиратов. Сквозь узкую лазейку меж рифов могли пройти только юркие рыбацкие лодки, ни один бы контрабандист не сунулся в это место. Но сама деревенька была тихим, умиротворенным местом.

Могу поспорить, что она такой была уже не одну тысячу лет. Западный край острова был спокойным, тут редко что менялось. Землетрясения докатывались лишь до болот — я видел поваленные деревья. Вулканы же остались далеко на востоке. Был еще Западный Полумесяц, но он начинался дальше на севере.

Я бы мог поселиться в этом месте. Минутный соблазн, которому сложно было противостоять.

Усмехнувшись, я выбросил из головы эту слабость. Мой путь еще не завершен, рано мне прятать свое немощное тельце среди тихих волн. Вот в будущем, возможно, я и обстроюсь где-нибудь ближе к Западному Полумесяцу. Зимой там достаточно тепло, а летом прохладно для моей шкуры. Чудовища не решались форсировать неспокойное море, а землетрясения бушевали гораздо дальше. Бурь не было.

Но это отдаленное будущее, очень отдаленное. Да и денег у меня таких нет…

Рыбацкая же деревенька мне понравилась, как любой закрытый мирок. Люблю я общности живых, которые варились в одном котле сотни лет. Есть в них что-то интересное, то, зачем я брожу по этим дорогам, стаптывая сапоги.

Домишки были установлены на сваях, чтобы прилив не заливал жилища. Небольшой песчаный берег был завален лодками и сетями. Эти нагромождения казались хаотичными, но первое впечатление было обманчивым — эльфы прагматики. Чтобы выжить в постоянно меняющемся мире надо обладать стальной волей и крепкими традициями. Эльфы обладали и тем, и тем.

В сторону моря уходило два причала, с которых местная детвора наверняка удила рыбу. Хотя казалось бы зачем? Но купались-то они точно, попрыгать с пирса в море, эта забава распространена везде.

Всего строений было несколько десятков — собственно сами жилища рыбаков, затем всевозможные сараи, склады, я заметил по крайней мере один большой магазин. Что ж, торговцы не боялись дорог, свои товары они могли дотащить даже на самый яростный вулканический пик.

— Что у вас тут продают? — спросил я, кивнув на магазинчик.

— Металл, своего кузнеца у нас нет, — ответил Ньер. — Мы предпочитаем работать с жившим материалом, но не отказываемся и от имперского железа.

— Своего железа в вашем пепле даже больше.

— На что он нам? — спроси у меня с улыбкой Ньер.

Да, я мог с ним согласиться. Железный век тут даже не наступал, у эльфов было полно иных материалов, из которых они создавали свои мощнейшие доспехи, переполненные магией. В общем, сталь им была не нужна. Никто никогда не тратил на нее время, но Империя принесла в эту землю железные изделия, которые — вот удивительно — оказались дешевле иных. Разве что кость была еще дешевле и почетнее, но поди поймай нужное животное, чьи кости годны для доспехов и оружия.

В общем, на скобяные изделия был спрос.

Дом Ньера находился как раз рядом с магазином, который стоял на огромных сваях прямо в воде у пирса. Ньер обитал в подобном же доме. Я никогда бы не согласился ночевать под такой ненадежной крышей, но эльф не видел в своем жилище ничего опасного. Охотно верю, но согласен провести лишь одну ночь в этом месте.

Сам же дом был на самом деле надежным, проверенным временем обиталищем. Род Ньера жил здесь уже не одно поколение, наверняка, дом прошел испытания бурями и, быть может, сражениями.

Внутри было сумрачно, хотя хозяева не поскупились на свечи для дорого гостя. На стол они поставили самые дорогие свои тарелки — из алебастра. Я оценил тонкость материала и качество рисунка. Вот чего никто не ожидает от эльфов — с виду они дикари, варвары, бездомные скитальцы, но у каждого за спиной сотня родовых теней и несколько мешков золота. Правда, эти мешки были в виде вещей, но не суть.

Запах же в доме стоял уникальный. Для чужестранца, впервые сошедшего на эту землю, он мог бы показаться отвратительным, но это было таким же ложным впечатлением. За кажущимся ароматом затхлости скрывалась та же теневая глубина. Тут прожили жизни десятки, сотни, а порой и тысячи аборигенов. Каждый из них оставил частичку себя в родном доме.

Не стоило забывать и парфюмерии, в которой эльфы неплохо разбирались. Тонкие ароматы Пепельных земель отличались от молотообразных запахов имперских парфюмеров. Мне лично они нравились больше.

И все это сплеталось в сложный глубок, который можно было распутывать не одну ночь. Недели, месяцы бы прошли, прежде чем я смог бы изучить каждую нить!

Комнат в доме было всего две, некоторые "особые" комнатушки располагались снаружи. Само пространство внутри делилось похожими на бумагу ширмами. Они пропускали свет, но скрывали от любопытных глаз сердце дома. Естественно, меня впустили только в обеденный зал. Троим тут было тесно, но я не жаловался. Кухню я не видел, хотя она располагалась буквально у меня за спиной. Меня посадили на самое почетное место, согретое добрым огнем. Я оценил жест и вытащил из своего мешка небольшую бутылку дорого вина.

Это пойло я таскал с собой, как универсальную валюту. Эльфы любили подарки, особенно такие редкие.

Мой подарок сразу растопил сердца Ньера и его жены — почтенной Делис. Они не поскупились на угощения.

Конечно, сложно было назвать стол простого рыбака богатым, но я наелся. Все морепродукты огнем горели у меня во рту, но каждое блюдо имело свой оттенок. Я оценил качество пищи, хотя говорил с трудом. Делис перестала испытывать мой язык и подала мне простой салат из водорослей, в котором тоже был огнелистник! Но совсем чуть-чуть, для вкуса. Я вздохнул с облегчением.

Насытившись, мы немного посидели в молчании, а затем приготовили ложки для ума. Мой язык распух, так что говорил я немного невнятно, но хозяева не жаловались.

— Так чем ты занимаешься, Алесаан-гость? — спросил у меня Ньер.

— Я? — я изобразил удивление.

Ньер усмехнулся, пригубил вина и повторил свой вопрос.

— А, ну… считай, что я несу страх и разорение демоническим ордам, — сказал я. — Есть кто на примете?

— Что ты имеешь в виду? — теперь пришел черед Ньера изображать удивление.

— Ну, демоны. Это неплохой заработок, за их уши неплохо платят, да и в их сундучках умный маг найдет мно-о-го чего интересного.