Норман Сеймон - Предтеча

Но паук уже скрыла между холмов, подыскивая подходящее место, чтобы раскинуть тенета. Тогда гвардеец решил, по совету восьмилапого, воспользоваться собственной головой. Ответ нашелся неожиданно быстро: никакие встречи им не грозят. Все смертоносцы двинутся к месту битвы, но не дойдя, свернут, почуяв Смерть. Те, что южнее, погибнут, по крайней мере в этом уверен Чважи. Остальные могут уцелеть, но передвигаться будут по открытым пространствам степи, не станут забираться в холмы, прижиматься к недружелюбной Ронсе.

Значит, врагов опасаться нечего.

Но вот лес… Чтобы отвлечься от печальных мыслей, Альхейм занялся завтраком. По уставу, Гвардия не принимала по утрам тяжелой пищи, поэтому он достал мешочек муки, котелок, развел огонь. Топливо, валявшееся вдоль берега, давало много дыма, но Альхейм, чуть подумав, решил, что это сейчас неважно. Ведь враги тоже потеряли Повелителя, следовательно, все смертоносцы потеряли какой бы то ни было стимул продолжать войну и вообще жить.

С котелком гвардеец подошел к Ронсе, присмотрелся к ней. Речные жители понемногу приходили в себя, время от времени из воды показывались головы или только странные глаза странных существ. По противоположному берегу ползали отвратительные твари, похожие на слизняков, но со стороны Альхейма не было никого. Тогда он решился, набрал воды и сразу же отступил.

Прежде чем всыпать в котелок муку, он принюхался. Вода как вода… Правда, она течет с севера, а может быть, Смерть и вовсе не имеет никакого запаха. Чувства смертоносца не похожи на человеческие. Приготовив тюрю, Альхейм посолил свой завтрак, накрошил туда лепешек и стоял с огня, чтобы кушанье немного остыло.

- Вкусно пахнет, - хрипло сказал кто-то за его спиной.

Альхейм, именно в этот момент проявлявший бдительность, внимательно следил за крупной стрекозой, описывающей в высоте подозрительные круги. Он вздрогнул, но не обернулся. Все оружие осталось в чехлах не седле, если не считать валявшегося на земле ножа и меча на боку. В кустах чуть левее костра раздался легкий шорох. Его окружили.

- Угостишь? - повторил голос, уже чуть ближе.

Гвардеец позволил себе не спеша обернуться. Их было двое. Один, чумазый, со сверкающими глазами, задумчиво шевелил носком сапога крупную дохлую рыбину. Второй старательно, даже высунув немного язык и прищурившись, целился в Альхейма из лука с пяти шагов.

- Угощу, - как можно спокойнее произнес гвардеец.

- Спасибо, - чумазый поднял голову, искоса посмотрел на Альхейма. - Доспехи твои мне знакомы. Гвардии вашей доспехи. Зря ты их на траве бросаешь.

- От скорпиона не спасут, - резонно заметил Альхейм.

- От скорпиона не спасут, а от стрелы могли бы… Правда, не с такого расстояния.

- Кончай его, Матва! - хрипло гаркнули с другой стороны и гвардеец опять вздрогнул, обернулся.

Из кустов вышли трое, все с обнаженными мечами и луками на плече. Двое хмуро поглядывали на гвардейца, один оглядывался по сторонам. Он и говорил.

- Это же седло! Рядом восьмилапый, если скатится с какого-нибудь холма, мало нам не покажется!

- Куда ты торопишься, Глоб? Думаешь, у тебя волосы не будут вылезать клочьями? Будут. И язвы во рту будут, как у меня. Не торопись, Глоб. Торопиться уже некуда.

Глоб с досадой плюнул, развернулся, быстро подошел к Альхейму, по пути ударом ноги опрокинув котелок. Гвардеец вскочил, спиной чувствуя нацеленную на себя стрелу. Она воткнется прямо между лопаток.

- Осторожнее, Глоб, - попросил Матва. - Это ведь гвардеец. Махнет мечом, прыгнет, еще махнет, да и поубивает нас всех.

- Да уж, - Глоб мрачно смотрел на Альхейма, перебирая пальцами по рукояти меча. - Ты что тут делаешь? Где восьмилапый?

- Охотится, - честно ответил гвардеец. - Лучше бы вам уйти, иначе он нападет. А если вы меня убьете, то пойдет по вашему следу. Он тоже гвардеец, его вам не одолеть.

- А зачем нам его одолевать? - опять заговорил Матва. - Нам теперь все едино. Нас Смерть настигла, восьмилапые объяснили… Дня не прошло, а уже ломота в спине, у меня вот волосы клочьями лезут, во рту ранки… Это она, Смерть, я чувствую. Почему ты остался жив, гвардеец?

- Я не участвовал в битве, воевода приказал быть его Оком на переправе, и… - Альхейм осекся, почувствовав, что оправдывается.

- Значит, тебя Смерть не задела, - сделал вывод Матва и отошел, будто потерял к гвардейцу всякий интерес.

Глоб приблизился, сказал, в упор глядя мутными глазами:

- Не хочу я ждать. И вообще умирать не хочу. Так что давай так, Гвардия: один на один. Попробуй убить меня раньше Смерти.

- Я… Я не… - начал было Альхейм, стараясь хоть что-нибудь придумать, чтобы потянуть время. Почему не приходит Чважи? Неужели ушел так далеко? - Я, понимаешь ли…

- Откажешься - сразу зарежу, - пояснил Глоб, приставляя меч к горлу гвардейца. - Да или нет?

- Да! - прохрипел Альхейм, которому пришлось запрокинуть голову - лезвие меча было очень острым.

- Вот и хорошо.

Помахивая оружием, Глоб отошел на несколько шагов, повернулся и встал, широко расставив кривые ноги.

- Давай, Гвардия! Слава Повелителю!

- Слава Повелителю!!! - во всю мочь проорал Альхейм, хотя понимал, что ментальная чувствительность у смертоносца куда тоньше, чем слух.

Он оглянулся. Парень с луком больше не целился в него, просто с любопытством рассматривал. Еще двое, те что с мечами, немного отошли, Матва вообще брел куда-то вдоль берега.

Осторожно пойдя на врага, гвардеец сделал легкий выпад, не угрожая, а лишь имитируя удар. Глоб ответил яростно, так что Альхейм едва удержал клинок в руке, тут же ему пришлось сделать два шага назад, уклоняясь от рубящих ударов. Надо было тянуть время, но как это сделать, сражаясь с куда более сильным и опытным бойцом?

Глоб наступал, но не торопился прикончить Альхейма. Тот попробовал было зайти врагу с левой, безоружной руки, как учили десятники, но противник только хмыкнул и перекинул меч. Гвардеец едва увернулся от мелькнувшего в воздухе лезвия. Не по Уставу получалось… Пот утверждению десятников, Глоб должен был развернуться всем корпусом, отступив на полшага, и в это время следовало сделать нижний выпад, упав на колено… Да будь проклят этот Устав! Глоб ударил так стремительно, что подпрыгнувший Альхейм не успел отдернуть руку. По пальцам потекла теплая кровь.

- Слава Повелителю! - крикнул Глоб и захохотал. - И это, значит, ихняя Гвардия? Да мы могли бы их одной сотней перерезать!

- Просто! - вдруг попросил его один из товарищей. - Пусть-ка расскажет, что случилось во время сражения! Откуда Смерть пришла - интересно же ведь!

- Сказано: не был он в битве, а то бы не скакал здесь!