Эдуард Катлас - Право на поражение

— Наш король, — оправдываясь, начала Анна, — так редко видит своего сына, что я пытаюсь держать его неподалеку даже во время приемов. Иначе младенцу только и остается, что ползать по отцу, пока тот спит.

— Что он с удовольствием и делает, — улыбнулся король. — И тем самым отнимает у меня те немногие часы сна, что мне достаются. Мы рады приветствовать вас в наших покоях, мои Тени Запада.

Отряд поклонился. Они были здесь все. Собрались с разных концов королевства. Обычно они все равно собирались к этому времени в Девятой крепости. До зимы оставалось всего ничего, а все последние зимовки отряд предпочитал проводить вместе. Пока в королевстве было спокойно, они могли себе позволить немного расстаться на лето, выполняя задания в разных его концах.

— Как ни рады мы увидеть своих самых надежных вассалов, не праздное желание потребовало вашего прибытия в столицу. Сложилось так, что вы предстаете перед нашими очами тогда, когда есть работа, которую некому больше поручить.

— Оставлю вас, — встала с трона Анна. — Хотела только посмотреть на наших героев, а теперь могу пойти помогать няням.

Грегор встал, чтобы помочь супруге спуститься по ступенькам. Все ждали, пока он провожал Анну взглядом.

— Несколько человек вышли из пещер в предгорьях, чуть западнее истоков Быстрой. Прошли все горы, какими-то тайными пещерами прошли, глубоко под землей. Вы сами с ними поговорите, дошло их мало, и не все в рассудке, но что-то они помнят. Как они шли, и как сумели преодолеть такой путь, не нам рассказывать, это лучше вы послушаете из первых уст.

— Нам важно другое. Может быть, они плохо помнят дорогу, но они помнят, откуда они ушли. И почему.

Король жестом пригласил их присесть, но сам не стал садиться на трон, вместо этого начав прохаживаться вдоль лавки, куда усадил воинов.

— Зло поглотило Сунару, когда-то красивое и дружелюбное королевство. С тех пор, как завалило перевалы, умер старый король. Муж сестры моего отца, принцессы Хелены, должен был стать королем, но этому, похоже, не суждено было случиться. Сунару захватил некромант.

— Некромант, ваше величество? — Вик привстал со скамьи.

— Да, дорогой мой ученик, — послышался голос из тени колонн. — Похоже, что так.

З'Вентус вышел на свет и улыбнулся.

Вик улыбнулся в ответ:

— Рад вас видеть, мой мастер. Думал, что вы в башне, надеялся попозже туда заглянуть.

Старый маг кивнул.

— Некромант, — повторил король. — Тот, что подымает своих мертвых рабов из могил, и они делают его рабами еще живых. А тех, кто не хочет становиться рабами, он делает мертвыми, и вновь — своими рабами. Это угроза, угроза всему миру, что мы знаем.

— Но перевалы надежно завалены снегом, — вступил в разговор Лашан. Больше десятилетия никому не удавалось их преодолеть. Ни с одной стороны.

Ему ответил З'Вентус:

— Теперь мне кажется, что перевалы занесло не просто так. Зло на севере хотело подготовиться, накопить силы, достаточно большие, чтобы не опасаться никого. Но суть зла неизменна — если правда то, что я слышу, то оно никогда не остановится. Как только сил будет достаточно, некромант продолжит расширять свои владения.

— А сила зла, — подхватил король, — становится заметной даже здесь. Что-то странное происходит в предгорьях. Что-то странное происходит по всему королевству. Вы и сами, как мы слышали, встретились с тем, с чем не должны были.

— Как это связано? — спросил Вик.

— Я объясню тебе позже, — улыбнулся З'Вентус, — когда ты все же посетишь меня в башне.

— У нас появился шанс узнать, что на самом деле творится на севере, — Грегор вновь сел на трон. — Это и будет вашим заданием. Пройти тем путем, что прошли крестьяне. Выйти с той стороны гор. Осмотреться, разведать, узнать, что правда, а что ложь. И вернуться в нашу столицу, чтобы мы знали, как действовать дальше и к чему готовиться. Нельзя встречать зло безоружным.

Предгорье

— Пещеры? — рассеянно переспросил Фантом. — Откуда здесь пещеры?

— Они всегда здесь были! — Слегка повысил голос староста, будто почувствовав, что рейнджер слушает его вполуха.

Фантом поднялся вслед за старостой на очередной валун, и опустился на одно колено.

К горам — настоящим горам — он не привык, поэтому каждый раз, как только староста выводил его на новую площадку, с которой открывался очередной вид на пропасти впереди, Фантом тут же старался присесть.

Сейчас он просто укрепился на одном колене и чуть наклонился вперед, чтобы определить, насколько глубоко ущелье перед ним.

— Каждый мужчина в нашей деревне когда-то замуровал одну из пещер. Это входит в обряд посвящения. Нужно найти пещеру и потратить столько времени сколько понадобиться, чтобы закрыть вход. Или, скорее, выход.

— Хм…, — поддержал беседу Даниэль. Он все еще переводил дух после того, как увидел дно ущелья. Увидел слишком далеко внизу.

— Я искал свою пещеру с двенадцати лет. Никому не говорил о найденном входе больше года. И пятнадцатым летом своей жизни потратил три недели, таская камни и заваливая вход. Эта была самая большая пещера из найденных в те годы.

— Зачем? — нейтрально спросил Фантом. — Зачем вам замуровывать пещеры?

— Традиция, — пожал плечами староста. — Традиции, — это спрессованная мудрость поколений перед нами, которую не надо объяснять, потому что само наше существование доказывает их необходимость. Разное говорят. Разное происходит. Даже за то время, пока я староста, произошло немало странного. Люди исчезают неподалеку от гор. Животные, если отобьются от стада где-то здесь, тоже часто пропадают. Что-то есть в глубине гор. Что-то древнее и ненасытное. Людям туда нельзя, а исчадьям глубин нельзя наверх. Поэтому мы замуровываем каждый выход, какой найдем. Много поколений.

— Днем еще ничего, — продолжил староста, — но что оттуда может выползти ночью…, не должно гулять по нашим полям.

— Как же они прошли? — задал Фантом главный вопрос.

— Незамурованные пещеры все же остались. — Ответил староста. — Конечно, юношам все сложнее их искать, приходится уходить все глубже, но они есть. Многие ищут в тех местах, где недавно произошло что-то плохое. И почти всегда находят.

— Как они прошли под горой? — перебив старосту, уточнил свой вопрос Фантом.

— А видел ли ты их, лесовик, когда они вышли? Я — видел. Двух слов не могли связать. А некоторые до сих пор не оправились, как я слышал. И даже не помнят почти ничего. Даже те, к кому вообще вернулся рассудок. Если бы у вас был выбор, я бы очень не советовал туда соваться. Даже гномы не живут в западных горах, а уж это кое-что да значит.