Андрэ Нортон - Стража Колдовского мира

— Куда? — только и успела она произнести, потому что неведомая сила поразила немотой её язык. Она видела, как ветер взметает снег на вершинах, но холод не доставал туда, где она находилась, даже тогда, когда она пролетала сквозь снежные шквалы.

Это и впрямь была Сила, причём такая, о какой волночея никогда ещё не слыхала. Длинная лента света, которая несла её по воздуху, другим концом оказалась привязанной к скалистому пику. Сейчас она мчалась ему навстречу со скоростью ветра, и Одга ощутила дурноту, представив себе, как налетит на скалу и разобьётся о камень.

Но нет! В скале оказался проход, к нему-то и устремился шар, управлявший её полётом. Сначала они поднырнули под снежную арку, которая, как мост, соединяла две части ледяного плато, и на нём салкарка увидела…

Одга так обессилела от всего пережитого, что была уже просто не в состоянии поверить своим глазам. Как ни моргала она, стараясь отогнать от себя наваждение, как ни убеждала себя, что это всего лишь марево, оно никуда не пропадало, а продолжало стоять во всём своём величии; между тем шар начал снижаться плавными кругами, чтобы опуститься вместе с нею прямо туда, где находилось это невообразимое чудо.

Молодая салкарка видела город Эс, древнейший и величайший из городов восточного континента, воздвигнутых рукою человека, — хотя, может быть, тут приложил свои таланты и кое-кто из адептов. Она побывала во всех главных портовых городах страны Долин. Но это! Это далеко превосходило всё, что создано человеческими трудами!

Все здания были построены из того же странного вещества, из которого состоял превратившийся в шар конус, а игра красок на их поверхности была ещё богаче оттенками. Среди башен попадались прозрачные и непрозрачные, прозрачные казались похожими на стекло или чистейший лёд. А самое удивительное, что город, воздвигнутый на безжизненной земле, по краям окружал пояс зелёной растительности, огибавший снаружи городскую стену. Среди приземистых деревьев Одга заметила яркие пятнышки цветов.

Шар, который доставил её по воздуху, уже снизился и приближался к замку, высокие стены которого высились теперь далеко над головой девушки. Чем ближе подлетала Одга, тем больше отличий замечала по сравнению с привычными зданиями. Концы выступающих над стеной в виде широкого навеса крыш плавно загибались кверху, и над ними Одга заметила головы, которые она сначала приняла за равномерно расставленных по всей кровле часовых, только почему-то они все были очень маленькими.

Но потом она поняла, что это изваяния, изображавшие гуманоидов, в них не было ничего уродливого или устрашающего, однако их лица выражали печаль и отчаяние.

И только одно большое изваяние, расположенное над главными воротами, не выражало общего уныния. Несомненно, это была женская голова с распущенными волосами, трепещущими на ветру. Лицо было человеческим — или это только казалось?

У неё было высокое открытое чело и необычайно густые брови. Широкое сверху, это лицо резко сужалось книзу, заканчиваясь заострённым подбородком. У неё был очень маленький рот и немного плосковатый, как бы приплюснутый нос с широкими ноздрями. Пока Одга, задрав голову, разглядывала это лицо, в его глазах вдруг промелькнули оранжевые искры, словно кончики горящего пламени, но это длилось какой-то миг, а в следующее мгновение её уже увлёк за собой шар под своды ворот.

Одга тотчас же обратила внимание, что она точно окунулась в тепло, даже конус грел не так сильно. Миновав ворота, она не увидела крепостного двора, из-под арки она попала прямо в просторный зал.

Но зал был совершенно пустой. Нигде не видно было хлопотливо снующих слуг, которые во множестве встречались даже в замках Долин. По сторонам четырёх занавешенных дверей, расположенных попарно друг против друга, не стояли на страже гвардейцы. Все это пронеслось мимо.

Не было здесь и возвышения, на котором, отдельно от слуг и гостей мог восседать сам государь. Вместо этого Одга, очутившись на полу посреди зала, где её оставил улетевший дальше шар, который унёс с собой широкую ленту, на которой она совершила весь перелёт, обнаружила, что стоит перед широким зеркалом с тусклой поверхностью. Она различала там своё смутное отражение, за которым, однако, вставала густая тьма и ничего нельзя было разглядеть.

— Тебе предстоит сделать выбор, женщина здешнего мира! — раздался откуда-то голос, который раньше доносился из конуса. — Я могу заключить тебя в такую коробку…

В то же мгновение Одга очутилась внутри ледяного столба. И тотчас же её мозг начал засыпать; всё, что составляло главную часть её «я», стало сжиматься, превращаясь во что-то ничтожное.

— Или же, — ещё успела она услышать тот же голос, — ты можешь стать моей служанка.

У Одги пробежал мороз по коже. Всю жизнь она слышала рассказы о сделках с Силами Тьмы, которые никому ещё не приносили удачи. Такие дела оканчивались обычно ещё гораздо хуже, чем мог вообразить себе несчастный простофиля, доверившийся коварным посулам злых сил.

— И как же я должна тебе служить? — Одга старалась выиграть время, чтобы понять, насколько крепко она запуталась в сетях зла.

— Ты одолжишь мне тело. Я не знаю, что вы понимаете под Тьмой. Ваше племя всё время чего-то боится. Кто может сказать, где зло, а где добро? Я угодила в западню и не могу вернуться к своим. Для того, чтобы вернуться в свой мир, я воспользуюсь любой Силой из тех, что мне известны. А от тебя я узнаю все о твоих спутниках, которые тоже владеют определёнными силами. Если они окажутся сильнее меня, то так тому и быть. Но если моя Сила окажется больше, и я добьюсь своего, то кто тогда будет рассуждать, зло я или не зло?

Всё это было довольно логично, но Одга подумала о Дарге.

Немного помолчав, голос продолжал:

— Итак, ты связана какими-то узами с людьми твоего племени и хочешь за них отомстить. Неужели ты до сих пор ещё не поняла, что только твоя ярость и злоба открыли мне двери? Да, я напустила на ваш корабль айсберги. Это был враг. Такой же, за какими я гналась по морю Ворса, пока не угодила в ловушку. Кровь моих родичей тоже пролилась в этой битве. Я тоже испытала ярость, подобную твоей. Но твоих товарищей погубили люди, похожие на вас. Я не направляла их руку. Моя Сила пробудилась к действию, когда я её испытала после многих лет спячки. Увидев корабль, похожий на те, что заставили меня стать одинокой изгнанницей, я прогнала его, чтобы он не смел ко мне приближаться.

— Но случились и другие убийства, — пылко возразила ей Одга. — Вспомни нападения на становища охотников!

— На зов Силы кто-то откликнулся. Мне неведомы те, кого мог пробудить этот зов. Однако довольно взвешивать добро и зло! Что ты выбираешь? Хочешь остаться навеки запечатанной в глыбе льда или одолжишь мне своё тело, чтобы я спокойно могла встретиться и поговорить с твоими спутниками, которые владеют Силой?