Беглецы - Дарья Котова
— Ради своих мерзких ритуалов? Вполне. Вспомни Резерского колдуна.
— Он был безумен.
— А этот? Ты не знаешь.
— Да, но замечу тебе, что некоторые дети были похищены буквально из-под носа у матерей, а те даже не ищут их. Странное оцепенение охватило селян. Это неспроста.
— Как тебе будет угодно, Рэлин, — ответил Дарес таким тоном, что даже идиот бы понял, что он вынужденно уступает. Рэлин промолчал. Братья далеко не всегда ладили, но младший неизменно соглашался со старшим и никогда не затевал споров. Не из покорности — из любви и нежелания ссориться.
Отряд седлал коней и отправился в путь.
* * *
Осенний лес Логры поражал своей тишиной. Дарес сделал глубокий вдох и натянул поводья. Отряд, как по команде, остановился вслед за ним. Послушники и даже паладины с благоговением смотрели на главу Ордена Света. Рэлин питал к брата более приземленные чувства, но тоже полностью доверял ему.
Несмотря на сомнение к чутью младшего, Дарес в пути успел обдумать план нападения. Перед этой вылазкой Рэлин провел серьезную разведку, при этом ухитрившись не спугнуть похитителя детей. Теперь у Дареса имелись все необходимые сведения, чтобы начать собственную охоту. Логово колдуна располагалось в лесу — в этом не было ничего необычного, темные заклинатели жили в подполье издревле, а среди высоких хвой хорошо прятаться. Лесок же меж трех деревень, в которых пропадали дети, рос небольшой, и отряд в пятнадцать воинов легко мог прочесать его за день. Но Рэлин пошел дальше и предоставил брату примерное, как он считал, расположение логова темного. Поразмыслив, Дарес согласился: в том месте лес был особенно неровным, с множеством оврагов. Еще и у местных тот край считался дурным, поэтому никто туда не ходил. Получалось идеальное логово для того, кто не хочет привлекать внимание к своим темным делишкам.
Дарес решительно направил отряд в ту сторону. Лес был не только небольшим, но и негустым. Редкие кусты и невысокая пожухлая трава не мешали лошадям вести седоков вперед. Солнце еще возвышалось над верхушками деревьев, и люди спокойно видели дорогу перед собой. Когда до оврагов оставалось не больше полумили, Дарес остановил отряд и спешился. Рэлин, трое паладинов и десять послушников привязали своих коней к нижним ветвям деревьев и последовали за ним. Они точно решили, что в этом лесу скрывается что-то жуткое — иначе почему сам Верховный паладин отправился с ними! Дарес смотрел на них и мысленно усмехался. Люди недооценивали силу родственных связей.
В лесу царила та самая тишина, которая скрывала за собой пение птиц, шум белок, скачущих в высоких ветвях, треск веток под лапами убегающего зайца. Если бы не рассказ брата, Дарес никогда в жизни бы не поверил, что здесь может таиться зло. И все же он призвал Свет, обращаясь к милости покровителя. Привычное тепло окутало его душу, даруя надежду и прогоняя страх и отчаяние. Теперь Дарес видел истину среди тьмы, и его уже не мог обмануть мнимый шум леса. Он сделал знак своим людям окружить самый глубокий из оврагов. Пятеро послушников и двое паладинов отправились в обход. С ними собирался и Рэлин, но Дарес не пустил брата. Боялся. Этот страх не мог прогнать даже Свет, их покровитель.
Когда прошло достаточно времени, и по прикидкам Дареса его люди уже должны были быть на другой стороне оврага, он подошел к краю и обнажил меч. Звон стали о ножны подсказал, что Рэлин с половиной отряда последовал его примеру. Дарес поднял вверх свободную руку и призвал пламя Света. На его ладони загорелся яркий белый огонь. Он осветил весь овраг, опустившись к самому дну и поднявшись едва ли не к небу. В одно мгновение лес озарила сила Света…
— Аааиииизззз!
Что-то резко промелькнуло перед лицом Дареса, и только годы опыта, многочисленных битв с порождениями Тьмы позволили ему отразить удар. Мерзкая тварь рухнула обратно в овраг, покатившись по крутому склону. В свете угасающего пламени Дарес успел заметить непропорционально длинные передние лапы, покрытые коричневой шерстью, и крылья, как у летучей мыши. В мгновении ока в его голове сложился ответ, на главный вопрос, кто похищал детей.
«Вампир», — мысленно скрежетнул зубами Дарес, вновь призывая Свет. Только его пламя могло победить этих порождений Тьмы. Горгульи — вечные стражи вампиров, и если появилась одна, появятся и еще.
Дикий визг на другой стороне оврага доказал это. Дарес крепче сжал меч и тут же резко обернулся, принимая на острое лезвие удар горгульи. Краем глаза он заметил, как клинок Рэлина входит в плоть твари сбоку, прямо под крыло. Горгулья завизжала и повалилась на них, царапая их предсмертной агонии. Туша была настолько тяжелая, что сбила с ног Дареса, Рэлина и стоящего рядом послушника. Последний не удержался и свалился в овраг. Последнее, что Дарес услышал, это хруст костей, а потом его накрыла непомерная тяжесть чужого тела. На мгновение воздух вышел из легких, оставляя за собой лишь холодную жгучую пустоту. Дарес собрал силы и спихнул с себя мертвое тело. Ему хватило секунды, чтобы подняться, оценивая обстановку — совсем рядом четверо послушников и паладин сражались с другой горгульей. Дарес бросился на помощь своим людям, заметив сбоку от себя шевеление. Значит, Рэлин жив. Да и что с ним будет, это старший брат, как и всегда, принял на себя удар. Как привык. Он даже не чувствовал глубокую царапину на шее, которую ему оставила горгулья — он видел перед собой только нового врага. Однако Дарес не успел добежать до четверки послушников и паладина, путь ему преградила другая тварь Тьмы. Эта горгулья приземлилась на землю тяжело. Левое крыло ее было порвано, отсутствовал один глаз, но дышала тварь вполне бодро.
— Аааиизззз! Хар'слири ёр эн, ааииз! — проскрежетала горгулья на каком-то темном языке. От него веяло холодом и истинной Тьмой.
Не вступая в разговор с темным прислужником, Дарес ударил. Горгулья была старой и опытной — она легко увернулась. Этот бой дался Верховному паладину нелегко, но Свет все же одолел Тьму. Тварь была сильной и выносливой, однако слишком медлительной. К тому же раны ослабили ее крылья, не давая взлететь. Не прошло и пары минут, как Дарес отрубил голову горгульи. Она с грохотом покатилась вниз, а следом за ней в овраг упало и громоздкое тело уродливой двухметровой человекоподобной летучей мыши.
Дарес посмотрел вперед и увидел, что послушники справились со своей горгульей, хотя после боя из них в живых остались лишь двое. Паладин, хороший парень по имени Карн,
