Андрэ Нортон - Стража Колдовского мира

— Мёртвый лагерь, — коротко объяснил капитан. — Надо следить, чтобы на нас не могли напасть врасплох среди ровного поля.

— Нас не захватят врасплох, — ответила Фрост. — Мы получим предупреждение.

Она сняла с шеи цепочку и держала камень на раскрытой ладони; он сиял, но не ясным дневным светом, а тусклым черным пламенем. Но когда Фрост навела его на вершины гор, возвышавшиеся над толщей ледника, цвет его прояснился.

— В ледниковой стене, наверное, есть пещеры, — просипел Джоул. — Лучше, когда за спиною стена, хотя бы и ледяная, чем оставаться в открытом, поле, где ты готовишься обороняться на четыре стороны, а на тебя вдруг нападут с пятой.

С этого момента они перестали идти тем ровным шагом, каким двигались утром. А сделав привал, чтобы дать отдых лошадям и немного подкрепиться, поели, держа оружие под рукой. Два дня они упорно продолжали идти с утра и до глубокой ночи, пользуясь тем, что было всё время светло, лишь изредка делая короткие остановки, и на третий подошли к ледяной стене.

Джоул оказался прав, стена была изрыта пещерами и острыми выступами из ледяных натёков, внутри которых покоились громадные валуны. Между двух таких выступов они расположились лагерем, чтобы отсюда делать вылазки в поисках ручья.

В ту же ночь Фрост снова вошла в транс и связалась со своими сёстрами. На этот раз Инквита охраняла, расположившись у ног колдуньи, застыв там как каменное изваяние, а Канкиль сидела у неё в головах. Повинуясь необъяснимому внутреннему побуждению, Трусла извлекла кувшин и села рядом, держа его в руках, но не позволила себе погрузиться в сон.

— Появилась новая находка, — сообщила Фрост, выйдя из транса. — Хиларион спешит, стараясь поскорее разобраться в загадочном древнем документе. Что же касается нас, — продолжала она деловитым тоном, — то судьба даёт нам спокойный промежуток. По какой-то причине притаившийся противник на время оставил нас в покое. Может быть, это уловка, чтобы незаметно заманить нас в свои сети, или он истощил силы, затратив слишком много энергии, но как бы там ни было, пока что мы свободны, но сколько продлится эта свобода, я не знаю.

— Тем более важно найти этот ручей, и поскорее! — воскликнул капитан.

Тут к ним шагнул Симонд:

— Мы уже отметили несколько ручьёв, — начал он задумчиво. — По крайней мере один из них соответствует описанию Хессара. Скажи, Госпожа! — обратился он непосредственно к Фрост. — Нет ли способа сделать так, чтобы найденная вещь сама привела нас к первоначальному месту находки?

Инквита подняла руку и приложила ладонь к губам. Канкиль, которая, прижавшись к груди, сидела у неё на руках, внезапно взволнованно распищалась, отчаянно размахивая лапками.

— Дай мне находку! — потребовала шаманка, обращаясь к капитану.

Он заколебался, с сомнением наблюдая за разбушевавшейся Канкилью. Затем он всё-таки вынул и протянул пластинку. При ярком свете дня чёрная точка внутри проступила со всей отчётливостью. Канкиль стремительно протянула лапку и, не дав опомниться капитану, вырвала у него пластинку.

— Эй! — вскрикнул капитан, стараясь схватить малютку, но тут её заслонил от него Оданки.

Канкиль разровняла лапками кружок зелёного мха на земле и поставила на нём пластинку, потом несколько раз что-то поправляла, пока не установила её так, как ей было нужно.

Установив пластинку, она уселась перед ней столбиком на скрещённых задних лапках и протянула переднюю с выставленным вперёд указательным пальчиком; её ручка двигалась так, словно палец был связан с пластинкой невидимой бечёвкой. Трусла заметила, что пластинка вдруг засветилась изнутри, а чёрная точка принялась увеличиваться и потемнела.

Все видели, что Канкиль не прикасается к пластинке, но внезапно та приподнялась над землёй и, отделившись от моховой подстилки, зависла над ней на небольшой высоте.

Тогда Канкиль, не отводя от неё вытянутого пальца, поднялась на задние лапки и двинулась вперёд, как бы ухватились рукой за невидимую лошадку, а пластинка поплыла по воздуху, устремившись к какой-то цели.

Все поспешили за Канкилью. Волшебный камень Фрост снова ожил, его белый луч показывал, что все спокойно. Шагали молча, с замиранием сердца ожидая, что из этого получится. Послышалось мирное журчание текущей воды, и они увидели, что Канкиль остановилась на берегу небольшого ручейка, мимо которого они уже проходили, но сочли, что он был не тот, который они искали.

Канкиль медленно опустила пальчик, и пластинка плавно опустилась на землю на самом берегу потока. Канкиль обернулась и, глядя через плечо на Инквиту, разразилась длинным вибрирующим писком, которым, как уже знала Трусла, она выражала радость от хорошо исполненного дела.

Оставив пластинку, которая теперь спокойно лежала на берегу, Канкиль с разбегу бросилась в раскрытые объятия Инквиты и крепко прижалась к её груди.

— На свете есть много разных талантов, капитан. Никто, даже адепты древности, не может их сосчитать и всеми овладеть. У этой крошки талант искать и находить. Вот она и нашла наш ручей.

Капитан нагнулся, чтобы поднять пластинку. Она выскользнула из его пальцев и упала в воду. Он обеими руками кинулся её доставать. Затем он обернулся с изумлённым лицом.

— Видно, это и впрямь ручей Хессара — вода-то, оказывается, тёплая!

Все стали совать в неё руки, чтобы убедиться. В сравнении с обжигающе холодной водой остальных ручьёв, этот, действительно, оказался тёплым, а между тем вытекал из трещины ледника, которая дышала морозным холодом.

Дождавшись, когда Стимир отыщет на дне пластинку, они перенесли сюда лагерь, хотя лошади вели себя беспокойно и ни за что не желали пить воду из тёплого ручья или пастись на его берегу.

От воды, действительно, исходил резкий запах, но шаманка проверила воду и не обнаружила в ней ничего вредного. Теперь им предстояло углубиться в край вечного льда.

Изучая неприступные стены предательского ледника, от которых им все советовали держаться подальше, они нигде не обнаружили места, подходящего для подъёма. Оданки оказался единственным членом экспедиции, которому было знакомо царство льдов, и он сразу же заявил, что это невыполнимо.

Вдобавок если бы они решили карабкаться по отвесной стене, им пришлось бы расстаться с вьючными лошадьми, а бросить половину припасов в самом начале пути — чистое безумие. Таким образом, единственной дорогой, которую они могли выбрать, оставалось русло ручья. Стимир и Оданки прощупали дно посохом и древком копья. Ручей в этом месте не отличался глубиной, хотя дно было довольно опасным из-за разбросанных там камней, которые нанесло течением. В ручье не водилось ни рыбы, ни другой какой-нибудь живности.