Павел Александров - Дар миротворца (СИ)

Как бы не уверял Аргомах, что вода эта здорова, королева запретила пить и поить лошадей до утра, пока десяток добровольцев не испробует её на себе. Всё обошлось, вода была вполне пригодна. Аргомах с группой соратников не поленился взобраться на скалистый гребень Драконовых скал и убедиться, что атаковать оттуда Хадамарт не сможет. Ни даймон, ни человек не смогут удержаться на столь крутых склонах.

Развёртывание сил происходило гладко, но у королевы возникло интуитивное подозрение, что Хадамарт и хотел, чтобы её войско расположилось именно здесь. Действительно, зачем ему было заставлять жителей приграничья засыпать колодцы? Не затем ли, чтобы в округе осталось лишь одно место с достаточным запасом воды?

У большого походного шатра королевы не было отбоя от гонцов и разведчиков. Сильвира требовала неотступно следить за продвижением легионов Хадамарта и докладывать о нём постоянно. Волнение нарастало с каждым часом. Через три дня силы Хадамарта будут здесь, а корабли Этеокла до сих пор не подошли к берегам Нереи!

Королева нервно теребила гусиное перо, глядя на карту Тёмной долины. Если Этеокл не высадится завтра, то Хадамарта придётся встречать без его семи тысяч «степных орлов». А это очень, очень рискованно!

– Можно ли хоть как-то узнать, куда он подевался?

– Сиятельная королева, ни соколы, ни голуби не могут доставлять послания на корабли, которые находятся неизвестно где, – ответил Аргомах, виновато потупив взгляд, словно он лично был виноват в ограниченных способностях почтовых птиц. – Мои люди исправно сторожат на берегу. Они пошлют вам весть сразу же, как только увидят паруса… Почтенный Главк?

– Почему все ещё нет донесений о составе легионов врага? – сурово стребовал глава Серебряного Щита.

– Нам удалось подобраться только на три полёта стрелы. Над легионами кружат горгульи, а вокруг ни одного деревца, чтобы спрятаться. Видны только шеренги даймонов, в основном однорогих арпаков. Общее число врагов до тридцати тысяч.

– Это мы знаем, – сказал Главк. – Оставь нас с владычицей.

Белобрысый юноша склонил голову и удалился.

– Что думаешь, Главк? Почему Этеокла нет?

Глава рыцарского корпуса был в эти дни особенно молчалив и суров.

– Погода ясная. И ветер попутный. Они должны были высадиться ещё три дня тому.

– Весь берег от Южного Оплота до Амархтона в наших дозорных. И в Меликерте у нас шпионы, и на островах Алабанда. Нам бы сообщили. Не мог же флот Хадамарта возникнуть из ниоткуда! Если он всё-таки потопил корабли Этеокла, то где обломки? Кучи обломков должно было вымыть на берег! – королева села в походное кресло, поправила алый плащ и золотую застёжку на нём, затем снова встала. – Этеокл должен был плыть вдоль берега… Не могли же все его корабли просто исчезнуть!

– Мне напрашивается только одна мысль, – сказал Главк. – Что эта задержка – умышленная.

Королева глянула на него недобрым взором. Сознательная задержка войск в условиях войны называлась не иначе как предательством. Полководца-изменника ждал суд и пожизненное изгнание в гиблое ущелье Шарат, верные ему когорты расформировывались, а личные гербы и знамёна предавались сожжению.

– Быть не может! Этеокл бился рядом со мной в Амархтонской битве. Он был готов жизнь отдать за меня… И сделал бы это, если бы я его тогда не остановила! Этеокл не предатель!

Главк ничего не стал возражать, памятуя, что спор с рассерженной владычицей ни к чему доброму не приведёт.

***

Королева в эту ночь не могла уснуть. Образ стоящего на носу галеры принца Этеокла, отдававшего преступный приказ стать на якорь, не давал ей покоя.

«Подумай, владычица, хорошенько подумай. Кто в случае твоей гибели наследует престол твоего королевства? Кого поддержит армия, удельные князья и простой народ? Законных наследников у тебя нет, а принц у Южного Королевства только один. И его имя – Этеокл».

«Нет, отойди, отстань! Этеокл прибудет завтра. Завтра ещё не поздно. Он успеет. Завтра… завтра…»

Но этим надеждам не суждено было сбыться. Поздним вечером следующего дня всадник с побережья принёс убийственно лаконичное послание: «Ни единого паруса на горизонте».

***

Ночью в королевском шатре состоялся военный совет. Почти все военачальники слышали, что среди воинов начинают ходить слухи об измене Этеокла, и о том, что история с поражением короля Ликорея повторяется. Повисло мрачное молчание. Все понимали, что помощи ждать неоткуда. Это только в сказках и в балладах сладкоголосых бардов неожиданная помощь в виде многочисленного войска появляется из ниоткуда. В реальности же, будь эта помощь где-то поблизости, разведчики доложили бы о ней за три дня.

Новая худая весть застала совет в самом разгаре. Запыхавшийся Аргомах, бледный, с блестящими глазами, виновато склонил голову:

– Селение камнетесов уничтожено. Мы только что оттуда. Там пепелище. Все жители убиты. Много трупов… все обезображены…

– А твои посланники, которые там гостили? – строго спросил Тибиус.

Юноша ещё ниже опустил голову. По указу королевы, гонец, принесший дурные вести, не смел вести себя так, словно он виноват в произошедшем, но, похоже, шок от увиденного у Аргомаха был слишком велик.

– Казнены. Распяты на земле пятью кольями, по древнему обычаю варваров Нереи.

– Значит, не даймоны бесчинствовали? – спросил кто-то из священников.

– Нет, свои же нерейцы… Неподалёку войско их собралось. До трёх тысяч числом. Оружие у них – хуже некуда, да и доспехи хлипкие, но настроены очень, очень яростно…

– Вот как они расправляются с теми, кто проявляет к нам гостеприимство! Твари! – ругнулся Тибиус.

Военачальники поддержали его возмущённым ропотом, но всё-таки тревога была большей, чем гнев:

– Теперь вся Нерея решит, что это из-за нас!

– Весь край против нас ополчится!

– Они на своей земле, у них здесь сила!

– Думайте лучше, почтенные, что нам делать теперь, – сказала королева негромко, но шум тотчас утих. – Эта ночь – ночь последнего решения. Если выйдем на рассвете, то ещё успеем отступить к Меликертской гряде и избежать боя. Повозки, снаряжение и всё лишнее придётся бросить. Так мы сможем сохранить войско.

В шатре наступила тишина. Но недолго, так как военачальники, давно знающие нрав владычицы, понимали: это испытание их верности, и сама Сильвира никогда не пойдёт на то, что сейчас высказала.

– Вот что называется проиграть битву без единого взмаха меча! – с возмущением заявил предводитель конных лучников Эномай.

– Проиграть битву и сохранить войско, это ещё не поражение, – неожиданно для всех возразил ему морфелонский старик Рафар. Это выглядело странно ещё и потому, что именно его тяжёлые, громоздкие баллисты в случае отступления пришлось бы бросить в первую очередь.