Диана Удовиченко - Семь камней радуги

– Что это было? - задыхаясь, спросил Макс.

– Хищные сущности Дикой пустоши, - спокойно ответил Велемир, - Нам повезло, что дождя не было, иначе вода размыла бы круг, и мы не смогли бы продержаться всю ночь.

– А почему змея прорвалась?

– Наверное, в этом месте все-таки круг стерся от сырости.

Макс передернулся и присел на корточки, пытаясь прийти в себя. Хищники пустоши охотились каким-то очень странным способом, и это ему совсем не понравилось.

– Что они делают с человеком? - спросил он у Велемира.

– Тебе виднее, ты же это испытал. Я не знаю, как это назвать, но больше всего похоже на высасывание. Один раз я видел, что остается от человека после их нападения.

– И что же?

– Ничего, - просто ответил старик.

Полог шатра отодвинулся, и из-за него всунулось заспанное лицо Эдика.

– Я что-то пропустил? - хриплым после сна голосом спросил он.

– Ничего особенного, - усмехнулся Велемир, - Буди остальных, нам пора двигаться.

На завтрак старик раздал всем по нескольку сухарей. Тщательно прожевав жесткое пресное тесто, Макс запил его водой из фляги, растолкал Роки, засунул его в мешок и оседлал Малыша. Коня сотрясала нервная дрожь, видимо, ночное нападение напугало и его. Макс ласково погладил его крутую шею, угостил куском сухаря, и постепенно Малыш успокоился.

И вновь потянулась бесконечная уродливая пустошь, в которой глазам не на чем было отдохнуть. Макс уже успел соскучиться по траве, деревьям, ему хотелось увидеть хоть какого-нибудь зверя, или птицу. Но лишь стервятники кружили высоко над головами путников.

– Ждут, - сказал Велемир.

Макс подумал, что еще одна такая ночка - и падальщики дождутся своей добычи. Потом он вспомнил слова старика о том, что хищники пустоши не оставляют после себя объедков, и почувствовал себя совсем паршиво. Оставалось только молиться, чтобы не пошел дождь. Но пока погода радовала: светило холодное осеннее солнце, на небе не было ни одного облачка, ветер стих. Земля, впитавшая растаявший снег, за ночь подмерзла, и теперь под копытами лошадей трещал тоненький ледок. Утро было по-осеннему прохладным, но ясным и тихим. Михалыч выполз из-под плаща и устроился на плече Макса, с интересом обозревая окрестности.

Весь день прошел в пути, останавливаться на обед не стали, Велемир снова раздал сухари, и всадники перекусили прямо на ходу. Максу хотелось побольше узнать у старика о Дикой пустоши, и он спросил:

– А эти… хищники всегда тут были?

– Нет, они появились вместе с пустошью.

– А пустошь когда появилась?

– Тысячу лет назад, во время войны с Мраком. Раньше здесь были богатые деревни и города, между ними простирались густые леса. Но потом разразилась страшная война с нежитью. Демоны, живые мертвецы хлынули сюда и уничтожили все живое. Осталось лишь наше селение. Мой предок был великим колдуном, он сумел сделать его невидимым и защитить от вторжений. С тех пор мужчины нашего рода защищают селение, следя за тем, чтоб оно оставалось невидимым. Потом, когда война закончилась, земля здесь осталась бесплодной из-за того, что здесь погибло великое множество людей. Земля не родит, изнывая под гнетом страшного зла. А хищники пустоши - это сущности, возникшие из-за того, что здесь долгое время творилась ужасная волшба.

– Побочный продукт, что ли? - удивился Макс.

– Да, можно и так сказать. Долгое время они не очень беспокоили нас, появляясь лишь изредка. Но теперь все изменилось, они как будто чувствуют приход нового зла, и появляются каждую ночь. Их становится все больше, скоро переход через Дикую пустошь станет невозможным. Грядет великая война, и хищники предвкушают новые смерти и черное колдовство.

– А как получилось, что мы сумели увидеть ваше селение? - спросила Аня.

– Селение становится видимым лишь в том случае, когда к нему подходят люди, не питающие злых намерений.

Велемир надолго замолчал, и устремил взгляд вперед, в бесконечные просторы пустоши. Макс больше ничего не стал у него спрашивать, он обдумывал услышанное и приходил к выводу, что пустошь, как и всю остальную Вторую грань, коснулись изменения, вызванные появлением окна во Мрак. Он вспомнил пророчество, в котором говорилось о страшных бедах, которые вскоре постигнут этот мир, и о той роли, которая отводилась ему. Макс так и не смог до конца поверить в то, что сумеет выполнить возложенную на него миссию. Ведь он, в сущности, ничего не знает и не умеет. Будущее представлялось ему страшным и неопределенным. Ну, найдут они окно во Мрак, и что? Можно подумать, им прямо так и дадут его закрыть! Не говоря уже о том, что о способе закрытия этого самого окна он имел весьма смутное представление. От всех этих мыслей Макс очень расстроился, а когда вынырнул из них, увидел, что Аня внимательно смотрит на него. Она подъехала поближе и прошептала:

– Не надо, я чувствую твои сомнения. Ты не уверен в себе, а этого нельзя. Ты уже сумел сделать очень многое, и сделаешь еще больше. А мы поможем тебе.

Встряхнувшись, Макс постарался смотреть веселее. Через некоторое время Велемир объявил, что пора остановиться на ночлег. Посреди серой земли нелепо возвышался еще один старый трухлявый колодец. Старик снова проделал тот же фокус с водой, напоил лошадей, затем начал приготовления к ночи. Он закончил сооружать защитный круг, когда на землю опустились сумерки. Поужинав сухарями, путники установили шатер и отправились спать. Макс, которому выпало дежурить первым, подошел к Велемиру. Тот уже расправил свиток с заклинаниями и внимательно вглядывался за пределы круга, готовясь читать, как только появятся хищники.

– Вы не спите вторые сутки, - сказал Макс.

– Ничего, я могу бодрствовать гораздо дольше, - усмехнулся Велемир.

– А у себя дома, в селении, вы тоже каждую ночь читаете молитвы?

– Нет, вокруг селения установлена постоянная защита… Тише, начинается!

Вокруг лагеря, защищенного магической фигурой, сгустились тени, которые, перемещаясь и становясь все плотнее, постепенно обретали облик чудовищ. Велемир нараспев затянул бесконечную молитву. Или это было заклинание? Макс не знал, а спрашивать было уже поздно. Он с интересом, смешанным со страхом и отвращением, наблюдал за перемещением хищников, которые, как и в прошлый раз, пытались прорваться через защитный круг. Но за день солнце высушило землю, и теперь круг, очерченный стариком, не должен был стереться. По крайней мере, Максу хотелось на это надеяться. Движение тварей было настолько пугающе завораживающим, что он не заметил, как прошло время его дежурства. Из шатра выглянул Гольдштейн и махнул Максу рукой: