Ричард Байерс - Нечисть

— Мы их сдерживаем! — прокричал кто-то голосом, пронзительным от ужаса и ярости. Это действительно было так.

Но, пока защитники были заняты сражением с летающими тварями, остальная часть мертвого воинства успела достигнуть подножия крепостных стен. Гули стали карабкаться вверх, их когти находили в граните даже самые малейшие трещинки. Ворота содрогнулись, словно в них молотил какой-то обезумевший великан. Ходячие трупы начали делать подкоп, своими грязными, иссохшими руками каждый раз извлекая порядочное количество земли.

Аот выпаливал заклинание за заклинанием. Остальные воины также дрались как одержимые, умудряясь одновременно давать отпор и парящим в воздухе призракам, и хлынувшим снизу стремительным потоком рычащим и шипящим тварям.

Но вскоре и этого стало недостаточно. На стену вскарабкалась дюжина гулей одновременно. Они набросились на воинов, впиваясь в них когтями и зубами, и четверо солдат тут же упали парализованными или убитыми их ядовитыми прикосновениями. В ужасе от этого зрелища остальные ринулись прочь от тварей, в безумной спешке расталкивая друг друга.

Неожиданно воздух пронзила вспышка зеленого света, вызванная жрецом-бэйнитом. Она сияла ярче, чем прежняя, и, несмотря на то, что Аота её жар никак не затронул, множество гулей и призраков тотчас же исчезло со стены, отброшенные обратно в небытие.

Оглянувшись, Аот увидел, что это и вправду переломило ход сражения. Те твари, что уже взбирались по стене, начали терять хватку и падать вниз навстречу неминуемой гибели. Остальные мертвецы съежились, защищая лица от слепящего огня. Там и тут лишенные разума создания вроде зомби и скелетов падали бездыханными либо рассыпались в пыль.

Аот улыбнулся и покачал головой. Удивительно, что жрец такой незначительной крепости, как Тазарская, смог призвать подобную мощь. Возможно, у него был увеличивший его возможности амулет, или, когда он в отчаянии воззвал к своему божеству, Черная Рука счел нужным поддержать своего последователя и явил одно из своих чудес.

Со смесью сосредоточенности и ликования на лице священник поднял руку ещё выше. Аот решил, что он готовится прибегнуть к ещё более сложной магии. Похоже, он собрался изгнать всех тварей разом.

И вдруг глаза и лицо жреца разлетелись мелкими ошметками кожи и плоти. Один из врагов, возможно, тот же самый гуль или призрак-заклинатель, ранивший Яркокрылую, нашел способ как-то воспрепятствовать его божественной магии и ударил в ответ. Бэйнит завопил и пошатнулся, сияние его наручей исчезло. Мертвецы опять бросились в атаку.

«В конце-концов, он хоть немного, но ослабил их» — подумал Аот. — «Возможно, я сумею закончить то, что он начал». Он стал было произносить заклинание, но тут тьма взвихрилась вокруг него столбом грязного дыма. Из той части пара, которая могла бы служить головой этого создания, засияли багровые глаза.

Аот попытался острием копья проткнуть это существо и таким образом не дать ему материализоваться окончательно, но, хоть он был боевым магом, натренированным читать заклинания в самых сложных условиях, неожиданное появление этого создания заставило его споткнуться на следующих строчках, сорвав магию. Внезапно наездник задохнулся: каким-то образом дух высосал воздух из окружающего его пространства и даже из его легких.

Грудь его разрывалась от напрасных усилий сделать вдох, но, невольно запаниковав, он все же постарался задержать дыхание — по крайней мере, то, что от него осталось, — и вновь ударил копьем. Но, даже если его атака как-то повредила этому созданию — мертвой элементали воздуха, кто бы мог подумать, что такие вообще существуют? — по нему это не было заметно. В глазах у Аота потемнело, и наездник, потеряв равновесие, рухнул на колени.

Яркокрылая, расправив для устойчивости крылья и поджав задние ноги, сгребла тварь когтями и принялась терзать её своим острым клювом. Элементаль развернулась, намереваясь лишить воздуха и грифона — движение это было заметно только по вращению сияющих глаз в дыме, бывшем его телом, — но не успела, распавшись на безобидные куски.

Единственным желанием Аота было лежать там, где упал, и раз за разом полной грудью вдыхать такой вожделенный воздух, но его товарищи нуждались в тех немногих заклинаниях, что ещё у него оставались, так что он кое-как поднялся на ноги, прикидывая, где его помощь будет наиболее полезна.

К несчастью, ему ничего не приходило в голову. Вряд ли от его усилий что-то вообще могло зависеть — на стенах уже было куда больше мертвецов, чем защитников крепости. Подкоп был уже готов, и по нему сплошным потоком устремились гули со скелетами. Везде, куда бы Аот ни бросил взгляд, дрожащие, покрытые плесенью челюсти терзали плоть и жадно пили бьющую ключом кровь, а призраки и духи своими прикосновениями отнимали жизненные силы у всех, до кого только могли дотянуться. Ледяной воздух наполнился запахом гниющей плоти.

— Иди, — прохрипел кто-то.

Аот оглянулся и вздрогнул при виде шатающегося кастеляна. Лишь недавно офицер был пожилым, но все ещё полным жизненных сил человеком. Сейчас же он выглядел настоящей развалиной, самым дряхлым стариком из всех, что Аоту доводилось видеть. Его лицо покрылось бесчисленными морщинами, один глаз закрыло молочно-белое бельмо. Мышцы стали тонкими, как прутья, и доспехи с одеждой мешком висели на его истощенной фигуре. Его щит исчез — возможно, потому, что он больше был не в силах его удержать. Аот подумал, что бедняге, похоже, тоже не удалось избежать губительного касания призрака.

— Иди, — повторил капитан. — Тут нам не выстоять. Ты должен предупредить тарчиона.

— Да, сэр. Яркокрылая! Мы вылетаем!

Грифониха зашипела. Как и её хозяин, она была не в восторге от того, что им приходилось убегать, пусть даже надежды на благополучный исход сражения уже не осталось. Но она все же снизилась, позволив ему беспрепятственно залезть к ней на спину, а потом взмыла в воздух.

Пока её крылья мерно работали, унося их все выше и выше, за ними последовало ещё одно создание. Если бы не тело, словно сотканное из ночной тени, да длинный змеиный хвост, хлещущий по бокам, оно было бы похоже на горгулью. Лица как такового у него не было — всего лишь плоское треугольное пространство с парой бледных и круглых как жемчужины глаз.

После всего пережитого Аот подумал, что пора бы ему уже привыкнуть к чувству страха, но, когда он взглянул в глаза этой твари, во рту его пересохло.

Он сглотнул и задержал дыхание, чтобы произнести самое сильное из оставшихся у него заклинаний, но создание надменно вскинуло руку, дозволяя ему беспрепятственно удалиться, а затем, захлопав крыльями, полетело назад.