Ричард Байерс - Нечисть

Тварь на кончике его копья прекратила дергаться, а потом Яркокрылая, завопив, упала вниз. Аот оглянулся и заметил одно из тех кожистых созданий, которое вцепилось в неё там, где кончалось её оперение. Оно увеличивалось. Пучки волос того же цвета, что и шерсть грифона, проросли сквозь его поверхность.

Аот произнес очередное заклинание. Стрелы изумрудного огня сорвались с кончиков его пальцев и пронзили пиявкообразное создание, разорвав его на куски. Он прицелился очень точно, и его магия не задела Яркокрылую, но на её теле все равно осталась широкая кровавая рана, оставленная их преследователем.

Аот огляделся и увидел, что другие враги уже поднимаются в воздух. «Во имя темного пламени, сколько же этих треклятых штук могут летать?» — пронеслось у него в голове.

— Быстрее! — крикнул он вслух. — Пока они не отрезали нас опять!

Яркокрылая рванула вперед. Аот вытащил кусок лакрицы, и, подбросив его, произнес слова силы и ударил по шее грифона. Её крылья замелькали в два раза быстрее, в мгновение ока оставив преследующих их призраков и похожие на летучих мышей тени далеко позади. Пока темнота не скрыла их опять, маг кинул последний взгляд на армию внизу. Мертвые солдаты припустили бегом, как если бы кто-то — их командир? — стал понукать их двигаться быстрее.

В течение всей короткой схватки Аот был слишком занят, чтобы что-то почувствовать. Теперь, когда она кончилась, его охватила дрожь от страха и отвращения. Как и любой другой воин, он немного привык к послушной воле магов нежити. Армии зулкиров включали в себя воинов-скелетов и даже одного или двух вампиров-генералов, но встречи с ними не могли подготовить его к столь явной злобности этих созданий. Его затошнило от неестественности, которая исходила от спускающихся к тракту мертвых существ.

Но страх и отвращение были бесполезны, и он, задвинув их в глубину сознания, продолжил следить за Яркокрылой. Когда заклинание скорости потеряло свою силу, он его обновил. Грифониха сдавленно вскрикнула, когда волна силы снова прокатилась по её нервам и сухожилиям.

Наконец в сумраке стали видны бастионы Тазарской твердыни. Используя глаза Яркокрылой, Аот маневрировал, пока не заметил на одной из стен гнолла. Часовой с гиеньей головой и щетинистой гривой сидел на одном из зубцов, ковыряясь в своем мехе, его длинные ноги болтались в воздухе.

— Приземлись там, — сказал Аот.

— Места мало, — возразила Яркокрылая, но, вопреки собственным словам, она все же сложила крылья и, бросившись вниз, ухитрилась-таки удержаться на крепостной стене, хоть и не сумев избежать удара при приземлении. Гнолл, более увлеченный уходом за собой, чем несением дозора, не заметил их приближения. Вскрикнув от испуга, он шарахнулся назад и точно упал бы, не сумей Яркокрылая подхватить его своим клювом.

— Полегче! — сказал Аот. — Я тоже воин, но сейчас у нас на носу большие неприятности. Труби в свой рог.

Гнолл моргнул.

— Чего?

— В рог труби! Немедленно! На крепость сейчас нападут!

Гнолл тяжело поднялся на ноги и извлек сильный блеющий звук из горна, сделанного из бараньего рога, затем повторил его несколько раз. В одиночку или по двое воины начали подтягиваться во двор из башен и бараков. Аоту их реакция показалась довольно вялой, как будто они и представить не могли, что их спокойной цитадели может угрожать хоть какая-то мало-мальски серьезная опасность. Он заметил одного малого, который тащил ведро вместо оружия. Похоже, этот дурак решил, что тем самым ужасным событием, что стало причиной переполоха, было не нападение врагов, а пожар.

— Нужно найти кастеляна, — сказал Аот, и Яркокрылая взвилась в воздух. Капитан, немолодой уже человек, чьи татуировки уже начали расплываться и бледнеть, обнаружился перед входом в казармы; он привязывал к руке маленький кулачный щит и оглядывался по сторонам. Яркокрылая приземлилась прямо перед ним, и он подпрыгнул прямо как гнолл.

— Сэр! — Аот отдал честь копьем. — Там дюжины, может быть, сотни нежити. Они идут сюда. Я видел их. Вы должны привести своих людей в готовность и немедленно расставить по местам. Всех священников, что есть в вашем в распоряжении, тоже.

Выкрикивая команды, кастелян устремился к казарме, перед которой строились его люди. После этого подготовка пошла куда быстрей. Но Аоту все ещё казалось, что пройдет целая вечность, пока каждый не займет свое место на будущем поле боя.

Но, похоже, он их недооценил; очередной брошенный на долину взгляд убедил его, что нежить ещё не появилась. Он понял, что преследовавшие его летающие создания давно добрались бы сюда, если бы продолжали двигаться с той же скоростью, но, видимо, когда они убедились в тщетности своих усилий, то притормозили, чтобы подождать остальную армию. Похоже, они собирались атаковать одновременно.

Стоявший в темноте за его спиной кастелян бросил косой взгляд на долину и проворчал:

— Для твоего же блага, парень, я надеюсь, что это не просто фантазии набравшегося…

Слова застряли у него в горле, когда тихо скользящая, ковыляющая или ползущая орда нежити появилась из темноты.

— Эти твари в воздухе — главная угроза, — предостерег Аот — не потому, что капитан был и сам неспособен сделать элементарные тактические выводы, но чтобы заставить его действовать.

— И правда, — кивнул офицер и заорал: — Убивайте летунов!

Заскрипели луки, и туча стрел взвилась в воздух. Жрец Бэйна тряхнул кулаком в черной эмалированной рукавице, и вспышка зеленого фосфоресцирующего света уничтожила четырех светящихся созданий прямо в воздухе. Аот вызвал пару бестелесных акульих челюстей, которые своими зубами стали стремительно разрывать привидения и тени на клочки.

Мастерство лучников и магов возымело свой эффект, но кое-какое количество летающих созданий все равно сумело добраться до стены. Один из гноллов, атакованный куском вцепившейся в него мертвой кожи, отшатнулся назад и рухнул со стены. Маленький призрак — мальчик-утопленник с раздувшимся лицом, черты которого колыхались и плыли, словно он все ещё находился под водой — набросился на сжавшегося от страха воина. Яркокрылая напала на него, своими когтями разорвав на несколько слабо фосфоресцирующих частей. Аот почувствовал слабое дуновение холода и в ужасе обернулся. Тень, почти неразличимая во мраке — всего лишь сгусток тьмы среди темноты — почти сумела до него добраться. Он ударил копьем и произнес волшебное слово, увеличивая силу удара своего магического оружия. Его конец глубоко погрузился в её нематериальное тело, не встретив сопротивления, и сущность рассеялась.